A assertiva ecoava em sua mente.

O odor das ervas e do sangue enfurecia-lhe os olhos.

O mármore negro do chão congelava sua orelha.

Mesmo assim, ele não conseguia se mover.

Eldric sabia que precisava escapar o mais depressa, não apenas por sua própria vida, mas pelo segredo que carregava. Um segredo que mudaria tudo, e o fazia se recusar a ceder ao medo.

Mesmo com uma dor cruciante na cabeça, esforçou-se para respirar fundo.

No entanto, o ar gélido, que devia encher os pulmões, desaparecia logo que se aprofundava pela garganta.

Revirando os olhos, achou estilhaços de lâminas, espadas e outro mago caído no chão. Deitado sobre uma poça de sangue que não parava de crescer, o mago de veste escura tinha o braço retorcido para trás, com as pernas dobradas como fossem galhos quebrados, em uma posição de afligir a alma.

– Elmon...? Elmon...?

Uma voz cavernosa ecoou em resposta.

– Não.

Só então Eldric percebeu um vulto ao lado. Em desespero, tentou decifrar a enorme imagem obscura.

A luz mortiça do salão não penetrava no capuz do outro homem, mas Eldric reconhecia aquele olhar espectral cravado em si. Havia algo familiar nele, uma lembrança de um pacto demoníaco, forjado pelas sombras.

– MAVARO... – rugiu o demônio, ao aterrissar o pé sobre a cabeça de Eldric. – Quem mais procura encontrá-lo? Lúciann?

Servo de fidelidade duvidosa, Lúciann fora o único em quem Eldric confiou para levar o seu brilhante plano adiante. Não que verdadeiramente Eldric tivesse achado aquele imbecil um homem com virtudes valiosas ou, ao menos, capaz de tomar decisões sensatas em momentos difíceis como o seu. Lúciann tinha demonstrado certo valor ao arriscar a própria vida para que Eldric ascendesse ao poderoso trono de Profecia. E, embora devesse, Eldric não conseguiu ignorar o feito e deu com a língua nos dentes justo quando não podia. A guerra contra os Deuses é iminente, Lúciann. Caminhamos para uma nova Era. Precisamos nos preparar, antes que seja tarde demais.

– Se é Lúciann que deseja, ajude a me levantar então – propôs Eldric.

Entretanto, após um instante de total silêncio, a pressão sobre sua cabeça se intensificou, com o demônio esmagando-a com o pé. Eldric comprimiu os olhos, segurando a custo um grunhido entre os dentes. Para piorar, em meio àquela escuridão de dor, Eldric detectou a presença de algo ainda mais perverso, uma força sobrenatural movimentando-se ao redor.

O pânico já o dominava quando o maldito demônio enfim afastou o pé.

Eldric respirou, meio temeroso, meio aliviado, esperando um instante para reabrir os olhos. Afinal, era um mago, um dos mais poderosos de sua Ordem ou não era? Não podia permitir que aquela criatura o visse como um fraco. Tão logo abriu os olhos, o demônio se abaixou.

Porém, em vez de erguê-lo, o demônio ficou imóvel, num silêncio cada vez mais aterrorizante.

– O que você quer de mim, demônio?

Novamente o demônio permaneceu quieto, agora exalando o ar com um sopro forte e fedorento que fazia o rosto de Eldric arder. Então, sem aviso, ele agarrou-lhe o cabelo com força e os torceu, puxando-os para cima.

O mundo então correu para baixo, a dor espalhando-se pela cabeça de Eldric como fosse um raio partindo seu crânio. Ao parar de se mover, sua visão escureceu, com tudo ao redor perdendo nitidez. Ainda assim, Eldric conseguiu notar que agora pairava muito acima do chão.

– Eu descobri tudo sobre vocês. Não adianta me tentarem. Eu não vou falar.

– Olhe – ordenou o demônio ao chacoalhar Eldric.

Eldric rangeu de raiva e então tentou se debater, mas nenhum membro do corpo parecia entender o seu desespero. Que diabos estava acontecendo?

– OLHE!

Após outra sacudida, Eldric baixou os olhos.

Movendo-os de um lado para outro, esforçou-se para vasculhar o imenso salão. Uma terrível sensação cada vez mais o invadia. A bem da verdade, sensações como aquela sempre foram suas aliadas. Afinal de contas, desde os primórdios da existência humana que aquele salão fora consagrado às práticas sobrenaturais, e Eldric adorava os horrores que ocorriam ali, e adorava também cada estátua, cada escultura maligna que adornava o suntuoso ambiente. Ali, abrigava-se o gigantesco altar, com dezenas de assentos margeando o grande círculo negro, onde os iniciados na jornada de poder realizavam o ritual. Iluminado pelo fogo das tochas que nunca se apagavam, era um lugar que emanava muito mais do que medo e poder. Ali, preservavam-se segredos que nem as personalidades mais poderosas do mundo podiam desconfiar.

Nessa noite, porém, nada era como antes.

Daquele cenário turvo de destroços, Eldric só conseguia distinguir vultos de corpos e um fedor insuportável de sangue e ervas queimadas. Com Profecia enfim em suas mãos, tudo havia mudado, nada daquilo era necessário. O segredo mais mortal do mundo antigo não podia vir à tona justo no dia em que fora nomeado Grão-Mestre. Afinal, que diabos seria daquele mundo sem Eldric?

Foi então que, em meio à multidão de imagens turvas, uma estremeceu sua alma.

Por um instante de puro terror, Eldric se deteve naquela imagem assustadora. E, enquanto lutava contra o pânico, piscou os olhos com força, várias vezes, na esperança que sua visão se tornasse nítida novamente.

– Esse... é o meu corpo?

Em resposta, o demônio riu. E, dessa vez, o sopro em sua voz era frio como gelo.

– O punhal, velho miserável, onde ESTÁ?

Dias depois, Soberannia se preparava para a Grande Festa de Paz.

De cinco em cinco anos, guerreiros vindos de toda parte se reuniam em vilarejos próximos às fronteiras de Soberannia com Resplendorr, para celebrar o período de paz que repousava sobre os países membros do Império. Ao longo de dias, acanhados vilarejos viam suas ruas se estreitarem, ganhando vida e uma infinidade de cores, com a presença de autoridades e lordes de todo o mundo. Centenas e mais centenas de pessoas vestiam-se com os seus melhores trajes e perambulavam em longos desfiles, exibindo acessórios e paramentos de guerra, indo e vindo de um canto a outro. Cavaleiros montavam em exuberantes animais e desafiavam-se em torneios para descobrir quem era o mais forte ou talvez o mais esperto entre todos. Damas, em belíssimos vestidos, acenavam à multidão e enchiam torcidas para os pretendentes.

Era uma grande festividade, não havia que se discutir.

E, naquele ano, por determinação do Governador Dáriuss, essa grande celebração ocorreria justamente na Fortaleza Montanhosa. E, em vez de trinta dias como de costume, o Governador tinha decretado que seriam cem dias de festas e torneios.

Só que o clima não era festivo, e a recente decisão de estender as comemorações intrigava Rod. Tremores aconteciam quase todos os dias naquela cidade, e enormes rachaduras já eram visíveis nos prédios e construções. Rumores de uma guerra contra forças sobrenaturais já se propagavam pelas ruas quando um sol de sombras repentinamente ergueu-se no céu.

O medo transpirava através das muralhas, e dia a dia era mais nítido no semblante de cada um com quem ele cruzava. Ainda assim, a fim de tirar proveito da grande celebração, o país inteiro tentava ignorar essa atmosfera de terror, enquanto Rod cavalgava a toda velocidade pelas ladeiras íngremes da Fortaleza Montanhosa.

Ao alcançar uma região mais deserta, Rod parou.

As ruas estreitas e sinuosas estavam vazias ali, e até as casas pareciam mais cinzentas e abandonadas. O silêncio era quebrado apenas pelo som ocasional de pedras soltas sob os cascos de seu cavalo. O ar permanecia tenso e pesado, como se a cidade inteira estivesse se preparando para o pior.

Depois de arrumar a capa e a luneta presa ao cinto, Rod sondou o brilho indicativo no alto da Torre dos Ecos. Um pouco mais depressa, e assumo meu posto sem que ninguém perceba nada.

Retomando a cavalgada, Rod dobrou a esquina, mas uma donzela o fez reduzir bruscamente. Ao lado da entrada de um beco, a mulher de vestido verde brindou sua passagem com uma olhadela desconfiada e então se desviou. Mais uma vez, Rod se indagou se o que fazia era o certo.

Alto, pele morena, ombros largos e traços que, apesar de suaves, conferiam-lhe ar de autoridade; ainda assim Rodden, que preferia ser chamado de Rod, não conseguia mais apreciar sua condição de membro da temida Guarda Imperial. Até pouco tempo atrás, preferia as cavalgadas velozes, com o punho comprido da espada sempre à mostra, enquanto ostentava sua capa vermelha e branca para que todos a vissem. Pois, embora essas cores hoje pesassem como um fardo no coração, elas sempre o diferenciaram entre os guardas e cavaleiros de Soberannia.

A perda da mãe, por outro lado, doía cada vez mais, com todo o mistério ao redor enfim se revelando. Era o seu último ano naquela cidade. Em breve, Rod iria mudar de nome e abandonar as cores do Império, para assumir o verde-mar e dourado de Soberannia, do comando do temido Forte Norte, muito embora já não soubesse se deveria desejar o futuro para o qual fora criado.

Se me desapontar novamente, havia-lhe advertido o pai, juro que lhe removerei o direito de comandar o Norte deste país.

Quando voltou a acelerar, dois estranhos saltaram à sua frente.

Rod deu um puxão nas rédeas, esbravejando comandos para a montaria, mas, mesmo assim o cavalo saltou de um lado para outro e empinou uma, duas vezes.

Rod agarrou-se às rédeas, porém não demorou muito a escorregar.

Suas costelas então bateram contra o chão, o corpo inteiro retesando-se ante o violento impacto. Rod gritou e, mesmo com os músculos se contraindo, fez uma rápida tentativa para se levantar, sem que encontrasse força suficiente nas pernas. Rolando no chão, levou a mão às pressas sobre a luneta e ergueu os olhos.

Duas caras enormes o olhavam de volta.

– Esse é o tal ladrãozinho? – indagou o homem mais alto.

– Ele mesmo – o magricela respondeu.

Nenhum dos dois tinham vestes elegantes, senão um familiar sotaque azedo na voz. Como esses dois conseguiram me achar?

– Como vocês chegaram aqui?

– Pensou que o papaizinho ia protegê-lo pelo resto da vida, filho? – O magricela deu uma risadinha, olhando para o grandalhão com um olhar de desdém. Apesar de sua aparência mais frágil, ele tomou a iniciativa, agarrando um dos braços de Rod enquanto o grandalhão, meio hesitante, segurou o outro. Então os dois ergueram-no do chão como se Rod fosse um boneco de pano. – Vai se arrepender pelo que fez, filho. Oh, se vai. – E começaram a arrastá-lo na direção do beco onde há pouco tinha avistado a donzela.

Na esperança de alcançar a espada, Rod se contorceu.

Uma coisa pontuda espetou suas costas.

– Cuidado pra não piorar as coisas, filho – advertiu o magricela.

Ao chegarem à entrada do beco, depararam-se com um rosnado.

O magricela olhou para o grandalhão, o rosto agora pálido. Havia uma cumplicidade na forma como eles se olhavam, uma ligação que ia além de uma simples parceria. Talvez fossem irmãos, isso era o que parecia, mas havia uma tensão tênue entre eles, uma dinâmica de poder que pendia para o lado do magricela.

– Ouviu isso? – O magricela perguntou.

– Parece que temos companhia – foi a resposta do grandalhão.

Rod varreu a escuridão com os olhos. Seus sentidos oscilavam, ainda assim ele podia sentir uma presença. Diante da hesitação dos dois homens, reuniu coragem e afundou o calcanhar no pé do grandalhão.

O homem praguejou, e Rod se desvencilhou dele e atirou um punho fechado em direção ao nariz do magricela. O outro homem recuou, e Rod perdeu o equilíbrio, e em seguida o grandalhão avançou em seu pescoço, lançando-o com força contra uma parede. Sua cabeça então ricocheteou na pedra, e ouviu-se uma rajada enfurecida de latidos. Embora atordoado, Rod se debateu, até que o magricela também o agarrasse.

– Vai se dar muito mal com isso, filho – o magricela cuspiu, e então um cachorro saltou no braço dele, e, na confusão, a capa de Rod foi rasgada. O grandalhão, apesar da aparência intimidante, parecia assustado. Num gesto brusco, ele arrancou a espada da bainha de Rod e o arremessou para dentro do beco. Trançando nas próprias pernas, Rod rolou para o chão. Ao se virar, viu o magricela se desprender do cão, e os dois sujeitos escapulirem do beco.

Um tremor de raiva e alívio irradiou-se por Rod, e ele levou a mão à nuca, a fim de avaliar se havia ferimento. Tratavam-se de dois homens à margem da lei, mas, para a sua sorte, a presença de um mero cão de rua fora o suficiente para abalar a confiança deles.

Foi nesse instante que o cão rosnou para Rod.

– Calminha, rapaz, calminha.

Rapidamente Rod se pôs de pé e olhou para os lados, sem saber ao certo o que procurava. Então, com cuidado, enfiou a mão no bolso sob a luneta, e, assim que sentiu a solidez gélida de sua relíquia, apertou-a com força. A outra mão, esticou para que o cão a cheirasse.

– Calminha, rapaz, calmiiinha!

Com os dentes à mostra, o cachorro foi se aproximando. Era um animal bem maior do que tivera como primeira impressão. O pelo era denso e cinzento, com enormes manchas negras no dorso e na cabeça. Os olhos se ocultavam sob o pelo, mas davam a impressão de transmitir uma mescla de receio, dúvida, raiva.

O rosnado se intensificou de repente.

Retirando a mão do bolso, Rod levou-a para trás de si, com o animal aproximando-se da distância que desejava.

– Calmiiinha, rapaz! – Quando o cachorro começou a cheirar sua mão, Rod endireitou um pé, alinhando o corpo. Porém, após dar uma boa olhada em Rod, o animal escondeu os dentes, virou-se e disparou do beco.

Rod ficou um tempo imóvel. Depois, ao trazer aos olhos o punhal que podia jurar ser o alvo dos ladrões, riu para si mesmo.

Rod não havia mencionado uma palavra sequer sobre aquele punhal, um objeto que agora parecia o epicentro de uma vida repleta de perigos. Cada vez que seus dedos roçavam naquele cabo frio, uma mistura de esperança e medo se agitava no peito, um lembrete constante do que ele havia feito e de tudo que estava em jogo. Havia sido alertado dos riscos, era verdade, mas nunca imaginou que seu gesto pudesse despertar tanta ira e revolta em tantas pessoas ao mesmo tempo. Seguia todas as orientações com rigor férreo, mas as perseguições não cessavam, e agora, enquanto olhava para o punhal, pensava: Esse punhal... o preço que estou pagando por ele é mais alto do que eu podia imaginar. Mas se há uma chance de trazer minha mãe de volta....

Rod lutava com a dúvida em seu peito. Deveria alertar o pai sobre tudo o que estava acontecendo? Afinal, seu pai já não era mais o mesmo homem que conhecera junto da mãe. Desde que ela se fora, os olhos cinzentos de seu pai pareciam sempre tão austeros, o semblante carregado de uma sombra solene de Senhor Grão-General. Hoje, ele era tão diferente daquele que Rod um dia admirara. Mesmo assim, a inquietação não o deixava em paz. Em vez de seguir para o mirante da Torre dos Ecos, Rod sentia que deveria ir ao encontro do pai. Talvez, apesar de tudo, apenas ele pudesse ajudá-lo nessa encruzilhada.

Apesar das dores e da tormenta em seus pensamentos, Rod avaliou brevemente o estrago em sua capa. Aquilo não podia ter acontecido. Embora estivesse com raiva de si, precisava se apressar.

Recompôs então a veste e arrastou-se do beco, à procura da montaria.

Chegando à rua, girou a cabeça de um lado para outro.

– Maldição!

Rodden foi longe demais, disse Attad a si mesmo, ao reabrir os olhos e regressar ao gabinete do governo, onde o Governador Dáriuss o aguardava.

– Algum problema com o seu filho, Attad? – perguntou-lhe Dáriuss, a voz carregada de impaciência.

Attad lutava internamente, relutante em responder àquela pergunta incômoda. Seu desejo era partir daquela cidade maldita o quanto antes, mas parecia não haver ninguém capaz de ajudá-lo a encontrar seu filho. Rodden nunca se comportara assim antes, não até aquele terrível dia com Eldric. Mesmo após o desaparecimento de Endy, Attad nunca havia enfrentado tantos problemas com o filho como agora. Rodden sempre fora obediente e sensível às suas ordens, crescendo com um caráter reto e inflexível, tornando-se um jovem de rosto atraente, olhos marcantes e músculos fortes para sua idade. Recentemente, no entanto, suas atitudes não refletiam mais o temperamento gentil herdado da mãe, e Attad não sabia mais como agir para mudar essa realidade. Talvez fosse a falta da mãe que começava a pesar na alma do filho, temia Attad. Especialmente agora que Rodden se aproximava da idade adulta, certamente muitas dúvidas finalmente afloravam. Era até de se esperar que algo assim um dia ocorresse, mas Attad não se sentia preparado para enfrentar mais esse desafio. Rodden era apenas uma criança quando Endy desaparecera, e Attad tinha plena consciência de que nunca fora capaz de suprir a ausência da mãe.

Para ser honesto, até hoje Endy fazia muita falta para ambos.

De todo modo, esse era um pensamento que não dava para compartilhar com o Governador. Sem nada melhor a dizer, Attad negou com a cabeça e bateu a porta do gabinete para trancá-la.

– Ótimo – disse Dáriuss ao se ajeitar na cadeira. – Pois o que deseja é da mais pura gravidade. Sabe o terror que causaria cancelar as festividades e ainda reforçar nossas linhas de defesa? E essa história de partir em missão, Attad? Que missão é essa na qual você quer se meter? Enlouqueceu de vez, foi?

Attad prendeu o ar e então se dirigiu à ventana do gabinete. No tempo em que apertava o lenço que pendia do punho, espiou cautelosamente a praça lá embaixo e o beiral que circundava o palácio. As mãos não paravam de formigar, e ele se via em dúvida com o que mais devia dar atenção. Apesar de tudo, seu filho nunca fora tão desobediente como vinha sendo nos últimos dias. Era fato que algo muito grave estava acontecendo, e Attad perguntava a si mesmo de que forma poderia descobrir sem que fosse necessário pressionar Rodden outra vez. Não era como um pai rude e agressivo que queria que o filho o enxergasse. E nem era assim que Attad queria se ver novamente. Agora, como os homens do general Kregg podiam ter perdido seu filho de vista, Attad ainda lutava para achar uma resposta.

Ao puxar um fruto-de-mago do bolso, jogou-o para dentro da garganta. Como Endy lhe fazia falta nesses momentos. Ela certamente saberia como agir.

– Precisamos impedir o crescimento de um novo inimigo, Dáriuss – respondeu, voltando-se para o Governador. – É necessário conhecermos melhor quem iremos enfrentar, e eu não tenho mais ninguém de minha confiança disponível. Essa invasão dos Povos-Sem-Rei indica que tempos difíceis estão por vir.

– Tempos difíceis... – Dáriuss esmurrou a mesa diante dele, alçando um eco seco ao gabinete. O Governador já era um homem complicado quando herdou o trono de Soberannia após a morte do pai, e, desde então, só piorava com as constantes adversidades que fazia o seu governo sangrar. O homem alto, de perfume agradável, com barba e vestes bem delineadas, tinha dado lugar a um senhor austero, de barba cheia e imprecisa, repleto de rugas e preocupações. Inclusive havia tempo que Attad não o encontrava ao lado de uma bela cortesã. Dáriuss ainda costumava a cavalgar pelas manhãs na cidade, um dos poucos hábitos que conseguira manter. Mas até esse gesto tinha se tornado raro nos últimos dias. – Um sol de sombras aparecendo no céu... – continuou Dáriuss – Grão-Mestres decapitados... pessoas adormecendo para sempre... ataques aos nossos Fortes... e você querendo partir para os confins do mundo pra quê? Pra espionar os Povos-Sem-Rei?! O que mais os enviados descobriram, Senhor Grão-General? Vamos! Eu preciso de uma boa notícia.

Attad respirou fundo. O que queria mesmo era evacuar aquela cidade, mas não adiantava se exaltar. Dáriuss tinha lá sua razão. Muitos dos problemas que Soberannia vivenciava não tinham origem nas atitudes egoístas e mal pensadas de seu governo, embora isso não atenuasse a culpa de ações imprudentes que deviam pesar sobre a consciência do Governador.

– Os enviados não tiveram êxito algum, Dáriuss. Nenhum sinal da tal criatura que os rumores mencionavam. Mas, confirmaram a existência daquela estranha doença se alastrando pelo norte de Fúria. – Dando outra olhada à ventana, Attad reprimiu as palavras seguintes. Tinha de ir atrás do filho, não podia ficar municiando Dáriuss com acontecimentos que ele jamais compreenderia. Para o bem de todos, e até para que o próprio Governador pudesse sonhar com dias melhores, Attad e Rodden precisavam partir o quanto antes daquela maldita cidade. – Faz dias que nem os Fortes de Resplendorr nem os de Essência sofrem novos ataques. Mas me chegou um relato sobre uma estranha agitação em nossos territórios. – Attad foi então até a mesa de Dáriuss e, inclinando-se à frente, pousou cuidadosamente as mãos nela. – Dáriuss, não podemos mais fingir. Nosso maior problema começa hoje à noite. Cem dias de festividades, com todos esses tremores...

Dáriuss debruçou-se na mesa, em direção a Attad.

– Não havia nenhum punhal com Eldric, está certo disso? Certeza que ele não era um Herdeiro das Sombras ou um... bem, você sabe.

Attad meneou a cabeça negativamente ao se retesar. Em seguida, seus olhos caíram sobre malditas marcas roxas na mão. Dias haviam se passado desde o Concílio, e a mordida ainda ardia feito brasa.

– As pistas não eram verdadeiras, Dáriuss. Como disse, essa história dos tais Magníficos não parece real.

– Pros infernos o que pensa, Attad! – Dáriuss se afastou, tornando a se ajeitar. – Já lhe disse mais de uma vez. Quero aquele punhal e quero a cabeça de quem o roubou empalada nos muros de meu palácio. Há alguma coisa errada com essa história que trouxe de sua última viagem. Ah, sim, estou certo que há. Eldric foi morto por causa do punhal. Do meu punhal, ouviu? Não confio nos essenos, Attad. O desgraçado que cortou a garganta de Agnis estava a mando de Évelyn ou desses tais Magníficos. Eu era o alvo, e Lorde Éveru só pretendia terminar o trabalho. Pagaria o que me pedissem para provar que aquela regente cretina tem relação com tudo isso.

– Não creio que a Regente Évelyn tenha parte nisso, Dáriuss. E Lorde Éveru afirma que não estava aqui matá-lo.

– Então o que aquele infeliz fazia em meus aposentos sem que ninguém soubesse o que estava fazendo ali?

Attad massageou a barba. Já imaginava que esse assunto viria a qualquer momento para o centro daquela discussão. Sua amizade com Éveru estava sob forte ataque desde o dia em que Dáriuss fez de Éveru seu prisioneiro. Mesmo assim, aquela questão o deixou sem palavras.

– Se estão vindo atrás de mim, vou precisar de mais homens seus, Attad. Não posso continuar desconfiando da minha própria sombra. Sei que Évelyn há muito anseia pela minha cabeça. E você bem que podia arrancar essa confissão de Lorde Éveru. Só mais essa vez, como antigamente. Garanto que não haverá testemunhas que não sejam da minha confiança. Estou disposto a lhe conceder muito mais agora, Attad. Que raios falta para concordar em rever o nosso acordo?

Attad engoliu em seco. Lembranças repentinas lhe vieram à mente, gritos e suplícios de uma época que desejava esquecer. Imaginar-se torturando a única pessoa que o ajudou no período mais difícil de sua vida era algo que ele não devia nem pensar. Se Attad estava ali, de frente para Dáriuss, era pela força que Éveru lhe dera, incentivando-o a vencer o desejo pela morte. Se Attad ainda respirava, Éveru tinha grande parte no feito.

Foi então que a voz espessa do Conselheiro-Mestre Elmon ressoou do outro lado da porta.

– Meus senhores... Os convidados se aproximam.

Só faltava essa, pensou Attad.

– Dáriuss... – Attad parou um momento, controlando o ímpeto. Tinha total ciência da importância de convencer o Governador a cancelar as festividades sem que fosse necessário lhe revelar tudo. Uma guerra sem precedentes pairava sobre Soberannia, mas o orgulho de Dáriuss jamais o permitiria enxergá-la por si só. Falar a respeito dos verdadeiros perigos que se aproximavam estava estritamente proibido, sabia bem disso, mas Attad começava a ficar sem opções. – Meus homens já estão atrás do que realmente precisa. Não vou arrancar uma confissão de Lorde Éveru. Meu juramento a seu pai, Dáriuss... Não posso mais fazer isso. E não é oportuno ressuscitar os termos do nosso tratado. Não agora. Estamos tratando do cancelamento das festividades. Isto, sim, deve ser feito agora.

– Gastei anos de minha vida costurando esse pacto, compreende isso? Se ao menos pudesse contar com um pouco mais da sua compreensão, Attad. O que o Imperador irá pensar de mim se eu fizer como me pede?

O perigo era real e iminente, como Dáriuss podia pensar apenas em si?

– Não há escapatória, Dáriuss. – Foi a vez de Attad se debruçar sobre a mesa. – Precisamos estar preparados para enfrentar o verdadeiro inimigo. E não são apenas os Povos-Sem-Rei a quem me refiro.

– De novo essa história de forças sobrenaturais, Grão-General?

Dáriuss o encarou com um olhar duro, mas Attad não recuou. Então, lentamente o Governador foi se desviando e se aconchegando em seu assento. A dúvida povoava-lhe o semblante, era evidente, no entanto Attad tinha de manter a calma. Não era o momento de atitudes que trouxesse à tona novas preocupações. Não podia se precipitar outra vez. Dessa vez, Dáriuss estava cercado.

– Faça Elmon entrar, Attad.

Aquela ordem pegou Attad de surpresa. Profeciano de nascença, agora, além de Conselheiro-Mestre de Soberannia, Elmon era membro da Corte de Conselheiros do Império, cujos atos sorrateiros frequentemente desafiavam a autoridade de Attad. E se, antes mesmo, a relação com o outro homem jamais lhe inspirou qualquer confiança, desde o desafio de Elmon ao filho de Attad, ela havia se tornado perigosa de vez. Desista do desafio, Elmon, havia imposto Attad, do contrário, ordenarei que o levem aos confins de Soberannia, e nem mesmo o Imperador ou o seu Grão-Mestre em Profecia irão conhecer o que lhe ocorreu depois disso.

Naquele dia, Attad conseguiu obrigar Elmon a recuar do desafio. Era-lhe claro que a raiva que o Conselheiro-Mestre jurara sentir de seu filho não tinha como base honesta a vergonha que Rodden lhe fizera perante a Corte de Conselheiros. A verdade era que Elmon desejava atingir Attad com aquele desafio estúpido. Mas isso agora tanto fazia também. Porque a rivalidade demonstrava novamente a sua face. Designado a recepcionar os convidados até que Attad tratasse com Dáriuss sobre o cancelamento da Grande Festa de Paz, Elmon não só havia desobedecido às suas ordens, como, esperava para entrar no gabinete do Governador.

– Meus senhores... – teimou Elmon.

Com um suspiro de raiva, Attad se encaminhou até a porta do gabinete e a abriu.

Deparou-se com o Conselheiro-Mestre já debaixo do pesado batente, com uma expressão que podia jurar ser de divertimento.

– Quanta teimosia, ilustre Grão-General – provocou-lhe Elmon. – É mais que tempo de aproveitar as festividades e abandonar o preto dos Governadores, para vestir o vermelho sangue do Grão-General que é, não acha ilustre Grão-General? Se bem me lembro, neste ano completa-se vinte anos que o então Governador de Fúria se curvou ao Comandante mais poderoso do Império. Devia honrar-se com as cores apropriadas para esse período, não acha? Que luto é esse que nunca se encerra?

Attad se fazia a mesma pergunta todos os dias. Seu coração, outrora repleto de amor e alegria, agora se assemelhava a um campo devastado e vazio, com o qual precisava conviver, e ninguém ao redor jamais conseguiria compreender. Cada passo seu, cada palavra, cada pensamento; apesar dos anos, a dor continuava forte e dilacerante, como uma força imutável que sempre renascia das cinzas. Nem mesmo o peso daquela vestimenta preta não conseguia representá-la. Talvez fosse a maior prova que poderia oferecer aos Deuses de que seu amor era capaz de sobreviver a tudo, mesmo perante trevas tão densas e profundas. Mas isso era algo que um sujeito desprezível como Elmon nunca iria entender.

– Para o seu bem, Conselheiro-Mestre, não se atreva a se referir a minha esposa outra vez.

– Não me referia a sua falecida...

– O que deseja, Elmon? – Dáriuss interveio, exigindo saber.

Elmon pareceu congelar naquele instante. Em seguida, ele arqueou os lábios num leve sorriso desdenhoso e, sem completar a fala, trombou em Attad e foi se arrastando para dentro do gabinete.

Por um instante, o ódio se apoderou de Attad. Fechando as mãos, lutou com todas as forças contra o desejo de arremessar um punho fechado contra a cabeça do Conselheiro-Mestre. Ao sentir um novo formigamento nas mãos, apertou-as ainda mais forte, na tentativa de aliviar o incômodo e a tensão. E, mesmo furioso, deu um passo para fora do gabinete e investigou o longo corredor que se estendia em direção as entranhas do palácio. Sabia que não podia perder a calma, mas aquela fora por pouco.

– Perdoe-me a intromissão, Soberano – ouviu Elmon dizer, lá dentro. – Senti no dever de vir em pessoa para alertá-lo da chegada dos convidados. Os sábios bem o advertiriam que cancelar as festividades a uma altura dessas soaria como uma afronta aos nossos aliados.

– Já que chegaram, por que não os foi receber? – Retornando para dentro do gabinete, Attad bateu a porta com raiva para trancá-la. – As ordens, até onde sei, eram estas, Conselheiro-Mestre. Ou não eram?

– Acalme-se, Attad – Novamente Dáriuss interveio, e os olhos de Attad de imediato saltaram sobre Elmon. Mesmo sendo membro da Corte de Conselheiros do Império há pouquíssimo tempo, Elmon gozava de bom prestígio com o Imperador, o que fazia Dáriuss respeitá-lo muito além do desejado. Com isso, Attad já até calculava o quanto suas chances de domar Dáriuss se reduziriam caso permitisse que aquele verme continuasse a tagarelar.

– Apesar dessa doença terrível e de todo o pavor que se alastra pelo surgimento daquele sol de sombras, gente de toda parte veio para cá – Elmon continuou com a ladainha. – Lordes e cavaleiros das fronteiras mais longínquas de Soberannia; nobres de Resplendorr e Essência; espadachins e mestres de armas de Fúria. Até de Profecia vieram visitantes. E agora simplesmente comunicamos o cancelamento?! Como os conselheiros reagirão? O Soberano já ponderou as consequências?

Attad apertou o lenço preso ao punho.

– Quem chegou afinal? – Ele tentava não se exaltar, mas a dúvida ganhava corpo em sua alma. Pôr ou não aquele verme para correr?

– As estrelas têm os seus mistérios, Soberano. – Para piorar, Elmon insistia com o falatório. Nitidamente ele evitava encarar Attad. – Já os Deuses têm os seus próprios segredos. Não há nada a temer, até porque os novos soldados, de vossa guarda particular, estão assumindo seus postos hoje, Soberano...

– O Senhor Grão-General lhe fez uma pergunta, Conselheiro-Mestre – advertiu Dáriuss.

O semblante de Elmon se avermelhou em seguida, e Attad se viu forçado a reprimir um sorriso. De alguma forma, seus conselhos tinham causado algum desconforto em Dáriuss. Talvez nem tudo estivesse perdido.

– Claro..., o Grão-General, claro... – disse Elmon, a voz embargada. – Não se trata de uma comitiva numerosa, cheia de carruagens e aparatos como era de se esperar. Trata-se de um agrupamento pequeno, trinta ou quarenta cavaleiros no máximo. E se bem ouvi, quatro ou cinco deles se destacaram e avançam à frente.

– E onde eles estão agora? – questionou Attad.

– Até onde me chegou, Senhor Grão-General, já atravessaram as barreiras do último Forte – respondeu Elmon. – A qualquer momento estarão aqui.

Elmon enfim relanceava Attad. Havia, no entanto, um brilho desafiador em seu olhar, que logo se estreitou com os olhos.

– Soberano... – nesse instante, Elmon se projetou sobre a mesa e segurou o braço do Governador –, não arrisque a excepcional reputação de Comandante-mor justo e honrado que construiu. Como Conselheiro-Mestre deste país, eu insisto: não permita que o seu maior representante parta em missão ou evacue essa cidade. Envie-o imediatamente para que receba os convidados...

– Desde quando um Conselheiro-Mestre dá ordens a um Senhor Grão-General? – a mão de Attad voou no colarinho de Elmon e o puxou com tamanha força, que obrigou o outro homem a se soltar de Dáriuss. – Que autoridade pensa possuir sobre mim, Elmon?

– Não... nenhuma... O Senhor Grão-General não está fazendo bom juízo dos meus conselhos. Os Deuses bem sabem.

Então os Deuses sabem, verdade? Attad apertou com mais força a gola de Elmon. Será que aquele verme tinha ideia do que os tais Deuses estavam prestes a fazer com o mundo?

– A mim, Conselheiro-Mestre, os seus Deuses nunca pareceram saber de nada sobre ninguém. A mim, eles servem apenas como subterfúgio de línguas soturnas como a sua.

A boca de Elmon se retorceu em seguida, mas Attad não o largou. Agora não havia alternativa. Depois daquela audácia do Conselheiro-Mestre, Attad precisava ficar a sós com Dáriuss para tratar de seu mais importante pedido. Com tudo o que estava acontecendo, não podia permanecer mais tempo em Soberannia, mas tampouco podia deixá-la à mercê de ratos mal-intencionados como Elmon. Por isso, contava os instantes pela ira do Conselheiro-Mestre. Ao menor esboço, Attad se aproveitaria para pôr aquele verme para correr.

Antes disso, porém, o Governador Dáriuss sentenciou:

– Está decidido, Attad. Não aceito que se ausente de suas responsabilidades. Receba os convidados por mim. A Grande Festa de Paz vai acontecer.

Suas pernas tremiam como tivessem vontade própria.

Mesmo assim, Rod continuava firme no trajeto rumo a Torre dos Ecos.

O perdão de seu pai dependia muito do êxito daquele esforço, além de que era preciso alcançar o mirante a tempo de evitar um desastre bem maior. Mas por que seu pai tinha de ser um homem tão ético e turrão ao mesmo tempo? Rod sabia que ele evitava dar ouvidos a conversas estranhas e que se orgulhava em agir sob o rigor da lei e da ordem. Entretanto, Rod nunca imaginou que iria temer tanto as consequências de tudo que havia descoberto.

Especialmente do que fora obrigado a fazer para descobrir.

Até por isso, após atravessar a ponte que ligava a parte central da cidade à região mais baixa, não pensou duas vezes. Ignorando a multidão de olhos hostis que o acompanhavam, Rod decidiu se aventurar pelo labirinto de becos que margeavam as ruas mais perigosas da Fortaleza Montanhosa.

Atravesse o mundo a pé se for necessário, garoto, dissera-lhe o demônio. Porque, sem uma prova crucial, seu pai nunca irá acreditar em você.

Mas havia um grande problema naquele percurso.

Sede do poder de Soberannia, a Fortaleza Montanhosa não era uma mera fortaleza, com altas muralhas e guerreiros e cavaleiros a postos. Era uma imensa cidade na verdade, tão grande que, de ponta a ponta, gastava-se boa parte de um dia na travessia a cavalo. Elevada em três níveis, cada qual com sua própria muralha e regras, contava com pontes levadiças que interligavam os níveis e faziam a cidade parecer ainda mais monumental.

Ascendendo em pedra talhada, em torno de uma montanha sem nome, a Fortaleza Montanhosa, em sua parte mais alta, o Superior, recendia a ouro e flores, com jardins bem floridos e praças agradáveis, onde casais podiam se encontrar. Ali, palácios, mansões e edifícios marchavam em perfeita harmonia, à beira das largas ladeiras de pedra que se esticavam em direção ao Palácio Elevado. Era a região menos habitada da cidade, onde somente nobres e guerreiros de elevada patente podiam perambular.

Nos níveis abaixo, porém, a realidade era completamente outra.

Um puxão repentino no braço arrancou Rod de suas reflexões.

– Layla...

– Você não devia estar aqui – disse-lhe Layla, com gestos aflitos.

Levando a mão às costas, Rod lançou olhares furtivos ao redor. Três homens esfarrapados riam à sombra da barraca de um agricultor, que gritava para espantá-los de perto de seu pequeno comércio. Em outro canto, um velho cuspia pragas para seu cavalo andar, mas o animal se recusava. Um pouco à frente, uma horda de crianças se movia de um lado para outro na rua, numa brincadeira que Rod desconhecia. Além disso, um mar de rostos severos bisbilhotava atentamente sua trajetória. Ainda que contra todas as boas razões, Rod tinha esperança de encontrar um rosto terrível e familiar, aquele que lhe prometera respostas.

– Não posso conversar, Layla. – Rod acelerou o passo. – Estou atrasado.

– Adrienn não esqueceu o que você fez. Ele jura que você trapaceou.

Rod riu meio sem jeito.

– E quem disse que eu tenho medo daquele imbecil, Layla?

– Você se esqueceu que lugar é esse, Rod?

Rod meneou a cabeça, negativamente. Como poderia se esquecer?

A parte central da Fortaleza Montanhosa, nomeada nos mapas como Médio, era bem mais povoada que o Superior. Contava com uma infinidade de becos, em meio a edifícios sujos, que se proliferavam num emaranhado de torres, estalagens e comércios que se confundiam com as moradias. Ali, apenas a rua principal circundando a montanha era inteira de pedra, e nem de longe lembrava o requinte e imponência que o Superior exalava. Ainda assim, o Médio era um lugar bem mais seguro e diferente da região logo abaixo, por onde Rod caminhava agora.

– Por que me segue, Layla? – Sua pergunta na verdade tinha uma mescla de gratidão e frustração. Layla sempre estava lá, e Rod tinha ciência disso. Mas ela também era um lembrete constante de suas complicações com Adrienn.

– Você não pode ficar perambulando aqui sozinho. Precisa da minha companhia.

Depois de desviar de uma carroça, Rod acelerou o passo novamente. Em disparada, dobrou a esquina e assustou-se ao trombar num homem magro, de baixa estatura, cujo rosto bexigoso parecia com o de Adrienn. O homem rolou para o chão, mas, antes que Rod pudesse se desculpar, o sujeito se levantou e saiu correndo.

Rod ficou um instante sem reação. Então, ao balançar a cabeça, levou mais uma vez as mãos às costas. Recordar-se de seu rival, ainda que na face de outra pessoa, não lhe trazia bons pressentimentos. Afinal de contas, havia outro rosto, muito mais sombrio, que temia encontrar, mas não podia evitar de procurá-lo.

– O que aconteceu não pode acontecer mais, Layla.

Layla assentiu, baixando a cabeça.

Rod respirou fundo. Sua desconfiança era que Layla pudesse ser a razão do entrevo entre ele e Adrienn, já que ela era bastante amiga dele até se aproximar de Rod.

– Desculpa, Layla. Penumbra se tornou um lugar perigoso para mim, e eu não posso me indispor com mais ninguém por sua causa. – Rod então voltou a caminhar.

Inferior nos mapas, Penumbra para a população; o mais baixo dos níveis era a entrada para a cidade, a região mais abarrotada da Fortaleza Montanhosa. Ali era um lugar enfestado de malfeitores e criminosos, onde notícias e mentiras corriam lado a lado, como fossem verdades absolutas. Em Penumbra, as ruas de terra cheiravam a dejetos humanos, e a lei seguia os próprios caminhos, com os mistérios de uma justiça inexplicável e traiçoeira, onde membros da guarda do Império costumavam a se arrepender por se aventurar sozinhos.

– O que aconteceu com a sua capa? – Layla indagou-lhe enquanto avaliava a fenda no tecido. A insistência dela em acompanhá-lo começava a enfurecer Rod. – E a espada? Onde está?

Rod fez apenas um som com a garganta em resposta.

– Vai mesmo fazer vigília hoje? – Layla não se dava por vencida. – Você não tem medo de dormir lá e não ter ninguém que consiga acordá-lo depois?

Rod tocou o bolso onde guardava o punhal, sentindo um vazio. O objeto que ele acreditava ser a sua salvação agora parecia um aviso mudo de sua ingenuidade.

– Há coisas piores que este sono, Layla.

– É que essa doença é muito triste, Rod. Também deve ser muito triste lá no alto, no mirante. Acompanhar a chegada das autoridades e nobres e não poder participar das festividades. Eu não desejaria ficar sozinha.

Chegando à ponte levadiça que levava à Torre dos Ecos, Rod parou e massageou as costas mais uma vez. Sozinho, repetiu ele a si mesmo. Eu sempre estive sozinho, Layla. Em seguida, inspirou o ar gélido das profundezas da montanha a fim de aliviar a tensão dos músculos. Pelo menos não havia mais motivo para tanta pressa, embora ainda restasse a tarefa mais árdua daquele dia.

Pouco depois, Layla correu até o vão na murada ao lado da ponte. De lá, gesticulou para Rod, as mãos ansiosas.

– Os convidados estão chegando.

Rod quis ignorar. Contudo, assim que olhou, deteve-se um momento, até que também corresse até o vão. Desprendendo a luneta do cinto às pressas, levou-a ao olho e, por um instante de puro terror, tentou decodificar a imagem, sem querer acreditar em nada do que via.

Um pequeno agrupamento de cavaleiros levantava poeira em direção à Fortaleza Montanhosa. Entre eles, o único homem que podia acabar com a sua vida. Já no alto, perdido no horizonte, o sol de sombras parecia abrir caminho para a catástrofe que se aproximava.

Tudo exatamente como o tal demônio lhe havia descrito.

– Não pode ser... – dizia Rod, quando uma voz familiar se anunciou.

– Pode sim, campeão.

Rod se virou de imediato.

– Adrienn...

– Os bons espíritos sempre fazem justiça, não é mesmo, campeão? – Adrienn estacou diante de Rod, a poucos passos. – Não pensei que fosse tão estúpido em vir aqui de novo. Mas já que me enganei, vejo que é oportuno acertarmos aquelas nossas pequenas pendências. O que me diz, campeão? Já está arrependido com a vergonha que fez de mim?

Rod recuou, mas deve ter andado de lado, pois suas costelas de repente afundaram-se nas engrenagens que movia a ponte. A essa altura, um círculo humano já se formava para assistir a briga.

– Adrienn... sei que o que fiz não foi certo, mas... há algo muito grave ocorrendo aqui. Não posso explicar muito, mas preciso da sua ajuda.

A princípio Adrienn entortou a cabeça e então dirigiu um olhar consternado para Layla, o semblante totalmente surpreendido, e um vago fio de esperança se acendeu em Rod. Apesar de tudo, Adrienn não era má pessoa, e Rod não queria chegar a vias de fato com ele.

Porém, em seguida, os olhos dele se estreitaram, com um brilho frio de ciúmes correndo por eles.

– Anda, campeão! – cuspiu Adrienn, ao arrancar a espada da bainha. – Puxe sua espada, e vamos dar um basta nesse mal-entendido.

Suas veias ferviam quando Attad saiu num rompante do gabinete de Dáriuss.

A passos duros, cruzou as vísceras do Palácio Elevado, passando entre soldados apoiados em suas lanças, desprezando reverências, sem olhar uma só vez para trás. Ainda acabo com esse verme! Ao adentrar o saguão na entrada do palácio, avançou com os ecos metálicos da vestimenta ecoando pelas profundezas, até se pôr de frente para a estátua que lhe parecia a mais grave ofensa esculpida em pedra.

Attad a princípio queria fechar os olhos e buscar um pouco de paz. Sentia raiva, muito ódio na verdade, mas sentia também um terrível mau presságio. Aquele lugar poderia vir abaixo a qualquer momento. Em breve o caos se propagaria pelo mundo e nada podia ser feito. Mas o que mais Attad poderia fazer para que Dáriuss o ouvisse? Ainda que pudesse lhe revelar tudo, o Governador certamente não acreditaria em uma palavra que dissesse. De fato, não era fácil digerir histórias a respeito de ameaças sobrenaturais, e Attad por certo também morreria duvidando. No entanto, elas eram reais e logo estariam em toda parte.

Correndo os olhos pelos detalhes que faziam da estátua à sua frente uma perfeita imagem de si, tentava decidir se devia regressar ao gabinete de Dáriuss e se rebelar contra aquela sandice de manter as festividades. Talvez devesse simplesmente ir atrás de Rodden e partir de uma vez por todas daquela maldita cidade. Mas bem que Dáriuss merecia uma demonstração de poder.

Só de pensar nessa hipótese fez seus braços se aquecerem, e Attad precisou balançar a cabeça às pressas para afastar aquele pensamento. Não podia exigir que Éveru confessasse uma mentira, mas talvez não lhe faltasse coragem para fazer algo bem pior com Elmon ou com Dáriuss. O Governador não tinha ideia do que aquilo custaria a população da Fortaleza Montanhosa. Além do mais, se era incapaz de enxergar o verdadeiro perigo que os rondava, Attad perguntava a si mesmo como o Governador podia requerer dele ainda mais homens e lealdade. Por que diabos Elmon teimava em se meter onde não era chamado?

Ao sentir um súbito formigamento nas mãos, Attad girou depressa sobre os calcanhares e arrancou a espada da bainha.

– Quem está aí?

Silêncio.

Attad foi se afastando da estátua, caminhando a passos lentos em direção ao centro do salão. Há tempos vinha sentindo aquela presença, mas ela nunca fora tão ameaçadora como naquele dia.

– Gosta de exalar poder enquanto contempla a sua homenagem, Grão-General? – ecoou uma voz alta. – Uma belíssima estátua, viu? Só não entendi as lágrimas e os lenços em ambas as mãos. Sabe dizer por quê?

Attad detestava enigmas. Olhou para todos os lados.

Nada.

– Aqui em cima, Grão-General – disse novamente a voz, agora vinda da cúpula do teto.

Logo que ergueu a cabeça, Attad teve um sobressalto. Já ouvira falar sobre muitos homens capazes de feitos impressionantes, no entanto, naquele momento, perguntou a si mesmo de que forma aquele sujeito havia chegado ali.

– As festividades vão acontecer, Senhor Grão-General, com a cidade ameaçando desabar ou não. Disposto a me ouvir por boa vontade ou prefere encarar a fúria de seus poderosos Deuses?

Attad enrijeceu-se. Por um instante preferia até duvidar da sanidade dos próprios olhos. No entanto, por mais que fosse difícil de acreditar, havia um sujeito terrivelmente familiar recostado na curvatura da cúpula do teto, que aparentava saber muito mais do que deveria. Pela posição que se encontrava, devia cair, mas o infeliz nem sequer demonstrava um sinal de temor.

– Guardas – gritou Attad. – Guardas!

– Não piore as coisas, Grão-General. Queira ou não, essa guerra contra os Deuses o alcançará. E alcançará a todos, em todos os cantos do mundo. Se não deseja mais me ver, basta que me diga o que fez com minha relíquia. Aliás, o que de tão importante precisa fazer em Profecia que o faz mentir para o Governador e até pensar em renúncia? O que tanto o aterroriza, Grão-General? Acaso essa cidade está mesmo à beira de vir abaixo?

O coração de Attad gelou. Ele relanceou a espada, mas preferiu não a puxar. Como aquele sujeito podia saber de tantas coisas a seu respeito? Passou então a estudar rapidamente os vitrais do saguão, evitando pensar no que aquele infeliz havia mencionado. O fogo vacilante das tochas não o ajudava, ainda assim Attad desconfiava que ali, em algum lugar, devia haver um caminho em relevo, invisível a olhos desatentos.

– Quem é você? A mando de quem me persegue?

– Questões difíceis, viu, Grão-General? – O estranho de novo o ironizava. – O que sou... acho que o Senhor Grão-General já deve desconfiar, e isso já lhe responde que não tenho um senhor. O que posso lhe dizer é que tive três personalidades recentes. Uma, a perda doeu, se bem que as forças maiores me recompensaram quando Ossani buscou transcender e acabou numa fogueira. A outra, fiquei feliz por me livrar dela tão depressa. Já a última que me restou foi Naréss.

Naréss...? Os pensamentos de Attad dispararam de vez.

– Lembra-se daquela noite, Grão-General? Não lhe avisei que se me entregasse aos demônios nunca mais se livraria de mim?

O golpe foi profundo e imediato. Como Attad não havia reconhecido aquele maldito? Ao passo que uma parte sua se recusava a acreditar no que estava acontecendo, a outra tinha consciência de que tudo era real e extremamente perigoso. Como Attad poderia partir para Profecia desse jeito? Ele nem sequer conseguia se decidir o que era mais perturbador: o fato de aquele sujeito estar em um local que mortal nenhum devesse chegar ou o próprio sujeito em si. Como Naréss conseguira transcender daquele modo? Como ele conseguira escapar?

– A ambição pelo poder sempre abalou as estruturas do mundo, Grão-General. Não sente a ruína crescendo na alma deste Império?

Attad obviamente a sentia.

– Tente enxergar agora, Grão-General. Você pode estar a caminho de uma guerra sem precedentes, e vai precisar de mim. Eu não tive culpa pela morte de sua esposa, você devia saber disso. Em nome de uma força maior, deixe essa sua teimosia de lado e me ouça, é tudo que peço. Eu só quero ajudá-lo com os Deuses. Sempre foi o que eu quis. Não há razões para me temer.

– Não preciso da ajuda de criatura nenhuma. – Naréss é muito perigoso, havia-lhe advertido Éveru. Devemos ter toda a cautela dos sábios e sabedoria dos antigos para lidar com ele. – Eu não preciso da ajuda de ninguém, Naréss. – Attad já apertava o punho da espada quando o general Kregg surgiu na entrada do saguão. Nas mãos dele, o brilho afiado de um dardo cintilava no gatilho de sua besta. – Rápido, Kregg! – gritou, ao gesticular com urgência. – Venha!

– Eu não matei sua esposa, Grão-General. – O tom de Naréss agora era de ameaça. – Mas já que insiste com essa história, acho que também vou à presença do Rei-Sem-Rosto, em busca dos segredos que irão selar o destino do mundo inteiro.

Quando o general Kregg se aproximou, Attad estendeu-lhe a mão, mas o chão sob seus pés de repente começou a tremer, com as paredes do palácio rangendo como se quisessem vir abaixo. Attad se equilibrou como pôde, mas Kregg trançou as pernas, soltando a besta.

A arma ricocheteou no chão uma, duas, três vezes, e então disparou.

Um lampejo rasgou o ar no instante seguinte, e, antes que Attad pudesse se desviar, o dardo atravessou-lhe a mão.

– GRRRRRR... – Trincando os dentes, Attad agarrou-se à mão, lutando em desespero para desdobrar a mente e não perder Naréss de vista. O tremor, no entanto, intensificou-se, e Attad cambaleou de lado, o corpo subitamente estremecendo com o chão e com a dor. Na tentativa de manter o equilíbrio, concentrou-se no latejar da mão e no furioso movimento sob os pés. Deuses, de novo não! Assim que o tremor se acalmou, Attad rapidamente agarrou a ponta do dardo e, num puxão, arrancou-o de si.

Um espasmo propagou-se pelo seu braço em seguida, e Attad foi obrigado a apertar os olhos, sufocando, a custo, um grito na garganta. Pouco depois, um cheiro desagradável de sangue saltou-lhe às narinas e lentamente foi penetrando pelos pulmões, como um veneno amargo que revirava-lhe o estômago. Attad não imaginava enfrentar tamanha dor. Até por isso, demorou um longo instante até que pudesse retomar o total domínio de suas ações. Só então, reabriu os olhos, bem devagar.

A essa altura, Kregg pairava à sua frente. A besta, de novo em mãos.

– Dá isso aqui, general! – Attad jogou o dardo no chão, arrancou a arma de Kregg e, mesmo sem outro dardo no gatilho, mirou na direção de Naréss. Infernos!

– O Senhor está bem? – Kregg ousou-lhe perguntar. Sabe-se lá por quê, parecia mais preocupado com Attad do que com as consequências do tremor. – O dardo pode ter rompido algum ligamento, Senhor.

– Viu um homem ou um vulto... Grrrrr... – Attad precisou ranger antes de prosseguir – ...ou qualquer coisa assim, general?

– Não, Senhor. Não vi ninguém.

Devia ser o bastante para Attad se apressar a cuidar do ferimento. Em vez disso, atirou a arma para longe e avançou no pescoço de Kregg, puxando-o com força pelo gorjal.

– Como permitiram a entrada de um intruso no saguão? Diga, general, COMO?

Kregg o encarou sem esboçar qualquer reação. Era um homem largo, robusto, bem maior que Attad. Era também o mais leal entre todos os generais, o único em quem Attad podia confiar. Só os Deuses sabiam como Attad odiava homens desastrados.

– Ache-o agora! – Attad empurrou-o para trás e fechou a mão, pressionando-a até sentir os dedos estalarem. Grrr... Como aquilo doía.

– O Senhor vai precisar de ajuda com esse ferimento – disse Kregg com evidente preocupação. Attad já não sabia se aquilo devia irritá-lo ou não. – O Senhor conseguiu convencer Dáriuss a cancelar as festividades?

Attad respirou rápido e profundo por um longo tempo, mas, por fim, abanou a cabeça negativamente, pressionando a boca até sentir o rosto formigar. O momento era totalmente inconveniente, no entanto aquela pergunta tinha séria relevância. Ao piscar os olhos algumas vezes, respirou fundo na tentativa de se reaver do horror que sentia. A dor de uma flecha não se compara a dor que os Deuses irão causar no mundo. Então, lentamente moveu a cabeça de um lado para outro, sondando as consequências do tremor. Aquele fora o maior desde que os tremores haviam começado. Seu tempo definitivamente estava se esgotando.

– Tive complicações com Dáriuss, Kregg. Devemos redobrar a guarda e torcer para que nada grave ocorra. – Voltou-se em seguida para o general. – Ainda assim, parto com Rodden amanhã pela manhã. E ele? Já o encontraram?

O general abriu a boca, mas ficou um instante quieto, até baixar os olhos para a mão de Attad.

– Descobrimos que seu filho trocou a vigília que faria na Torre Alta, por outra, na Torre dos Ecos. – As palavras de Kregg morreram, e Attad novamente sentiu-se golpeado. Como Rodden podia fazer aquilo com Attad? Que raios ele tanto procurava em um lugar como Penumbra? – Já enviei meus melhores homens atrás dele, Senhor. Agora eu insisto. Precisa tratar desse ferimento. Mando chamar um curandeiro?

– Para os diabos os curandeiros, Kregg! – Attad mordeu o lábio, evitando olhar para a mão. Kregg demonstrava grande apreensão e aquilo começava a assustá-lo. O ferimento não podia ser a sua maior preocupação. Será que ninguém era capaz de enxergar o seu verdadeiro temor? – Não estou disposto a tolerar novas falhas, general. Ache o maldito que estava aqui e traga-o a mim. E ache Rodden e não o perca mais de vista.

Kregg assentiu com a cabeça.

– Sim, Senhor. Com a sua licença. – E inclinou o corpo, aguardando a permissão para se retirar, e mais uma vez Attad respirou fundo. A fúria parecia entrelaçada a cada veia de seu corpo, no entanto o general não tinha culpa alguma. Não fora ele que tinha dado a sentença de Naréss. Kregg apenas demonstrava o quão leal podia ser. E, além do mais, aquele era um fato que não podia se tornar chacota entre os guardas do palácio. Aquilo era grave demais para chegar ao conhecimento de seus inimigos.

– Soube que os novos soldados da guarda de Dáriuss estão assumindo posição hoje, e eu desconheço sobre a lealdade deles, Kregg. Por bem ou mal, o Conselheiro-Mestre não deve saber de uma palavra a meu respeito a partir de agora. – Attad rangeu outra vez e, só diante da concordância de Kregg, continuou: – E mande que me tragam um curandeiro, com panos quentes e água perfumada, na entrada do palácio. Os convidados estão a caminho. Não posso recebê-los assim.

– Os convidados não chegaram, Senhor.

– Não!? – Dessa vez foi um súbito alívio que povoou a mente de Attad. Será que alguma força enfim conspirava a seu favor? – Então quem chegou?

Kregg pareceu engolir em seco ao se retesar.

– O Senhor não vai gostar nem um pouco em saber.

– Preciso encontrar meu pai antes daqueles cavaleiros – disse Rod, a voz abafada pela agressão de Adrienn à porta do mirante. Não posso deixar que aquele homem acabe com a minha vida.

– Você deixará Adrienn trancado aí dentro? – indagou Layla. – Ele está machucado.

– Da próxima, não vou poupá-lo, seu cretino – a voz de Adrienn soava ameaçadora do outro lado da porta. – Eu vou matá-lo, campeão, oh, se vou!

– Ele bateu com a cabeça por causa do tremor, Layla. Um pouco de tempo lhe fará bem. – A fúria de Adrienn começava a fazê-lo se arrepender. Não era bem aquilo que Rod pretendia. Na verdade, não era nada daquilo. Deuses, o que eu estou fazendo? – Layla, como você sabia dos convidados?

– Eu... eu... não disse convidados.

– Falou, sim. – TUM! TUM! TUM... A porta atrás de Rod estremeceu-se com maior violência. – Lá na ponte. Eu me lembro bem.

Os gestos de Layla de repente ficaram tensos.

– O que isso importa, Rod?

– Nem todos sabiam dos convidados.

– Você deve ter me contado, Rod. – Layla parecia cada vez mais tensa. – Está tentando desviar o assunto, não é? Por que aquele homem falou que seu pai corria perigo, Rod? Por que ele pediu para você ir às Ruínas de Antares? E quem são os tais farsantes que ele falou? Quem era aquele homem, Rod?

– Você vai MORRER, seu merdinha! – esbravejou Adrienn. – OH, SE VAI!

Rod abriu a boca para inventar uma desculpa, mas as ameaças de Adrienn se intensificaram, fazendo-o desistir. Rod se lembrava vagamente do início da inimizade com Adrienn, durante uma caçada, em um dos muitos treinamentos que tiveram. O que nunca imaginou é que chegaria ao ponto de precisar trancafiá-lo naquele mirante. Mas o sujeito, de uns tempos para cá, parecia persegui-lo, procurando emboscá-lo nos mais diversos lugares, de modo que quase sempre se apresentava como um obstáculo em seu caminho. Embora odiasse as atitudes do outro homem, Rod tinha mais pena do que medo. Ainda assim, Adrienn não era o motivo central de sua inquietação. O pedido daquele homem, esse sim o perturbava, e Rod não conseguia se decidir. Mas como Layla podia saber dos convidados? Será que Rod realmente lhe havia contado e não se recordava? Nesse caso, que mais podia ter dito ou feito na presença daquela menina? Ao menos, no ponto em que as coisas haviam chegado, aquilo não fazia grande diferença. Rod não podia perder mais tempo.

– Melhor que nem saiba quem aquele homem é, Layla. E nem o que ele queria comigo. – Depois disso, Rod olhou para a porta que o separava de Adrienn. Tum! Tum! Tum... Em seguida, precipitou escadaria abaixo.

Instantes depois, Rod descia os estreitos degraus da Torre dos Ecos, desviando momentos antes das estátuas pelo caminho, enquanto se indagava como faria para alcançar o Palácio Elevado antes dos cavaleiros. Os farsantes não podem alcançar as Ruínas de Antares, repetia ele a si mesmo. Você precisa fazer alguma coisa, Rod.

Ao chegar ao nível térreo, apoiou-se à parede e massageou as costas, na tentativa de obter uma trégua das terríveis dores que se multiplicavam em si. Logo depois, espiou a rua deserta e ergueu a cabeça, para o alto da torre. Um sabor amargo subiu-lhe a garganta.

Layla ofegava quando o alcançou. As mãos dela tremiam ao gesticular.

– Pensei que não ia me esperar.

Aquela não era má ideia. A julgar pelo olhar franzino e a baixa estatura, Layla parecia ter menos de treze anos, embora essa não fosse a sua verdadeira idade. O cabelo, embora curto, escorria como uma espessa cortina negra pela testa, e as vestes, quase sempre sujas, por vezes fazia Rod se indagar se ela não seria uma criminosa disfarçada de menina. Esse é um tipo de pensamento que ninguém deveria ter. Como ela ainda não tinha desenvolvido atributos femininos, Rod imaginava que talvez fosse por causa da doença que ela carregava. Porém, para o seu desespero, Layla vinha sendo a sua única companhia nos últimos tempos.

– Precisava ter roubado a espada de Adrienn? – Layla não se dava por vencida. – Além de abandono, você será acusado de roubo, sabia?

Infelizmente ela estava certa. Rod não tinha o que contestar.

– Minha mãe nunca aprovaria isso – continuou Layla, seguido de um longo suspiro. – Eu posso ser presa, Rod. Por sua culpa.

Rod nunca ouvira Layla se referir à mãe.

– E quem é a sua mãe, Layla?

Layla fez uma careta, talvez de espanto ou dúvida, e Rod se pegou pensando na sua. Endy... que nome mais lindo! Rod evitava pensar na mãe, mas, ultimamente vinha se indagando como ela seria caso ainda estivesse viva. Além do mais, será que ela aprovaria os seus atos ou ficaria ao lado de seu pai? Será que iria querer castigá-lo caso descobrisse o que Rod havia feito ou tentaria defendê-lo? Será que o ajudaria a consertar tudo? Talvez fosse melhor nem saber a resposta.

E enquanto Rod refletia, Layla balançava a cabeça e as mãos, como que contrariada ou incomodada com a pergunta.

– Esquece, vai – suspirou Rod. – Vem comigo.

Rod e Layla atravessaram a ponte levadiça e dispararam ladeira acima. Em outro dia qualquer, Rod não teria dificuldade em percorrer toda a enorme distância que separava a Torre dos Ecos do Palácio Elevado. Mas, naquele dia, seus músculos pareciam em chamas, as pernas, em total agonia. A queda do cavalo, a esticada pelas ruas de Penumbra, os alertas que recebera, a briga com Adrienn... Rod não queria nem pensar nas marcas que carregava no corpo. Deuses, o que estou fazendo?

Mal havia percorrido um curto trecho daquela ladeira quando parou. Não muito distante deles, do outro lado da rua, um cavalariço, um tanto familiar, rosnava a ira contra um grupo de crianças, tentando afastá-las dos cavalos dentro do pequeno estábulo. Rod até tentou evitar a ideia que de repente o dominava, mas por fim aliviou os pulmões, desistindo de lutar contra si mesmo.

Aquele definitivamente era o único jeito.

Layla se pôs à sua frente.

– Conheço esse seu olhar, Rod. No que você está pensando?

Desviando-se de Layla, Rod manteve a concentração no velho cavalariço enquanto tocava em sua relíquia. Àquela altura, não havia nada mais importante do que alcançar seu pai antes daqueles cavaleiros.

Preciso de coragem, disse ele para si mesmo, de muita coragem.

Aquelas palavras ecoaram nos pensamentos de Rod como fosse um fantasma do passado. Quando as ouviu pela primeira vez, seu temor era outro, e ele não sabia precisar qual deles era maior. A primeira vez que as tinha ouvido fora no dia em que completava sete anos. Naquele terrível dia, em vez de ganhar uma espada para treinamentos como os filhos dos soldados soberanneses recebiam, Rod foi forçado a descer aos calabouços da Fortaleza Montanhosa.

Ao regressar do devaneio, Rod repetiu aquelas últimas palavras, como se somente agora pudesse compreendê-las. Coragem... Só preciso de coragem. E, após estudar os cavalos no pequeno estábulo do outro lado da rua, virou-se para Layla.

– Nunca alcançaremos os cavaleiros a pé, Layla.

– Está pensando em roubar aquele cavalariço, Rod?! Esqueceu que está em Penumbra?

Rod forçou um sorriso. Seu tempo estava se esgotando.

– Só um tolo se arrisca aqui, Rod – retrucou Layla, agitada. – Só um tolo envergonha o próprio pai.

– Um dia meu pai irá me agradecer, Layla. Confie em mim.

Layla fez uma careta, mas, mesmo assim, quando Rod cruzou a rua, ela o seguiu. E depois de se esconderem rente às fachadas dos prédios, pararam e aguardaram até que o movimento de pessoas diminuísse.

– Agora! – disse Rod, disparando.

Entretanto, ao se aproximarem do estábulo, Rod notou que o cavalariço não estava mais ali.

– Melhor assim. – Deu então uma boa olhada nas montarias. Havia ao menos duas dezenas de cavalos, mas apenas um tinha sela. – Layla, você vai ter que ficar... – virou-se para Layla, mas os olhos da menina de repente se arregalaram, e, quando Rod deu por si, uma coisa sólida golpeava sua cabeça.

Tudo ao redor estremeceu, e, em desespero, Rod tateou o ar às cegas, no esforço de se afastar do praguejar e dos violentos golpes que lhe acertavam nos braços, nas pernas, nas costelas. Por um instante de terror, a agressão cessou, e Rod parou de se mover, achando que o pior havia passado. Outro golpe, porém, atingiu sua testa em cheio.

A escuridão ameaçou abraçá-lo.

Firmando os pés, Rod evitou a queda, mas o mundo de repente parecia girar e girar, tragando-o para dentro de um breu sem fim. O desespero ofegante de Layla a essa altura soava-lhe longe, muito longe na verdade, com a voz carrancuda agora ecoando ameaças que pareciam vir de um lugar remoto, quase sobrenatural. Por mais estranho que fosse, nesse momento tudo parecia calmo e distante, como se repentinamente Rod estivesse cercado por uma força imensa de poder. Entretanto, no instante seguinte, as construções se remodelaram num foco turvo e oscilante, e, sem qualquer aviso, Rod se viu diante de seu agressor.

– Nosso amigo está preso. – Rod apontou para o alto da Torre dos Ecos, rezando para que Adrienn estivesse gesticulando lá de cima. – A porta... ela emperrou.

O agressor desviou a atenção para o alto da torre, e Rod pôde respirar brevemente, tirando proveito para avaliar o homem que o agredia.

Era o tal cavalariço.

Rod não o conhecia bem, mas já ouvira bastante a respeito de sua má reputação com crianças. O homem tinha um semblante fechado, severamente castigado pelo tempo, com o pouco cabelo desgrenhado, como fizesse dias que não recebesse algum cuidado. As rugas o faziam se parecer com um camponês, embora as vestes não fossem de pano simples. Metade da cabeça tinha feridas fechadas com sangue seco e a outra, o couro cabeludo surgia em linhas sinuosas, como se o cabelo tivesse sido escalpelado por uma lâmina cega. Vestia um avental de couro, sujo de sangue, que dava a impressão de ser um tanto resistente a perfurações. Talvez não fosse sequer um mero cavalariço como parecia, mas Rod preferiu ignorar qualquer hipótese mais perigosa. Na mão, trazia um porrete e cheirava a fezes de cavalo.

– Essas portas... – o cavalariço ruminou. – Tem que trocá todas, já disse.

– Por isso viemos atrás do senhor. Precisamos chegar o mais depressa ao Médio, atrás de um ferreiro.

A expressão do velho homem passou de brava para desconfiada num instante, mas dessa vez Rod firmou um pé à frente, escondendo um punho fechado atrás do corpo. Nem de longe era seu desejo agredir um homem de idade avançada, mas àquela altura ele se via sem escolhas. Porém, logo depois, a boca do cavalariço se relaxou e o velho homem soltou uma gargalhada.

– Podia jurá que vocêis pretendiam me robá – disse o cavalariço, em meio às risadas. – Ia fazê vocêis lamentá ter vindo aqui.

Rod lançou um olhar rápido para Layla. Teria o velho homem mordido a isca?

– Um dia... foi igualzinho assim – continuou o cavalariço –, eu tinha acabado de dá comida pros meus cavalinhos. Aí, dois sujeitos, iguaizinhos a vocêis, proveitaram de um segundinho de distração pra levá embora meus animaizinhos.

– Ele pensa que somos ladrões! – Rod forçou uma risadinha enquanto relanceava Layla mais uma vez. – Só queríamos os cavalos... emprestados.

O sorriso do velho homem desapareceu no instante seguinte e, por um bom tempo, ele ficou observando Rod e Layla como se pudesse descobrir algo através do olhar. Rod começou a antever o pior, entretanto, em seguida, os olhos do cavalariço se estreitaram, com o velho homem abrindo outro sorriso, que de imediato desagradou a Rod. De repente o cavalariço não parecia tão velho como há pouco. Sua feição agora era de felicidade, mas, ao mesmo tempo, tinha uma sombra que lhe preenchia o semblante. Era como se o velho homem tivesse encontrado uma grande quantidade de ouro nas mãos de ladrões.

– Posso até emprestá um cavalinho meu pro cê ajudá o seu amigo, mais tem uma pequeninha condição já que qué minha ajuda.

Rod relanceou Layla outra vez. Não estava gostando nada daquilo.

– Qual? – arriscou ele.

– Ela... – O cavalariço brandiu o porrete na direção de Layla. – Ela fica aqui comigo e faz uns pequenos favores pra mim, até ocê vortá.

Ao longo de toda a vida, ela desejou percorrer este caminho.

Ainda assim, seu coração pareceu saltar do peito, quando a ladeira que levava ao Palácio Elevado acentuou-se numa curva, e Lóriel precisou controlar a montaria. Agora era definitivo e ao mesmo tempo desesperador. Sua jornada, por mais que quisesse o contrário, não tinha mais volta.

Lóriel nascera em um lugar muito diferente daquele e às vezes pouco se recordava de sua infância. As poucas lembranças não eram boas, ou melhor, eram horríveis, embora guardasse o convívio com os pais em um lugar muito especial do coração. Era esse amor, inclusive, que a mantinha firme naquele perigoso trajeto. Mas o que Lóriel via à frente do Palácio Elevado, não sabia a razão, trazia-lhe as memórias desagradáveis desse tempo, em vez de outras que ela preferia diante daquela arriscada posição. Afinal, Lóriel não era mais uma menina. Agora era uma mulher. Uma bela mulher, para dizer a verdade, de longos cabelos dourados e olhos que cintilavam em verde mel, com muito mais coragem e conhecimento do que quando cometera a loucura de fugir de casa. Parte de seus temores continuava a existir, isso ela não podia negar, mesmo após se tornar uma iniciada das manipulações místicas.

Lóriel repetia para si mesma à medida que sua montaria avançava, mas o nervosismo era cada vez maior. Os pensamentos giravam, com os olhos buscando refúgio no Palácio Elevado, talvez o mais belo que já vira, cujas histórias por trás daquele imponente recinto, ela infelizmente conhecia bem.

As paredes do palácio eram de pedras cinzentas, com torres nos cantos que se projetavam aos céus, como fossem feitas para adornar o horizonte. Estátuas de reis e guerreiros lendários enfeitavam os pátios e os jardins laterais, e majestosos pilares contornavam o palácio sustentando sua intrincada cúpula. Lóriel ouvira certa vez que aquele palácio fora construído durante o período das guerras mais sangrentas que Soberannia travou, como aviso mudo de valentia contra os inimigos. E de fato fora um grande aviso, pois, até hoje, o suntuoso local era visitado por lordes de todo o Império.

Mas, naquele dia, Lóriel era muito mais do que uma mera visitante.

Dizia-se que o interior do palácio era repleto de salões, salas ritualísticas e uma infinidade de corredores que o faziam se assemelhar a um imenso labirinto. Lóriel sempre imaginou se tratar de um lugar que abrigava incontáveis mistérios, e um dia ela até desejou desvendar todos os quais sua mente criara. Hoje, porém, Lóriel se via cercada por outros tipos de mistérios, bem mais perigosos e mortais, e disso ela não podia se esquecer. Afinal, sua jornada não podia ser interrompida.

Sua vida dependia daquela missão.

Entretanto, nem nos mais temerosos pensamentos, Lóriel acreditava que fosse se deparar com o Senhor Grão-General de Soberannia, justo ali, naquele momento, naquele lugar. À frente do pequeno comboio que os seguia, os galopes dos cavalos dela, do nobre conselheiro Amirr e da Regente Évelyn ressoavam na subida, enquanto no alto, o Senhor Grão-General se mantinha rígido sobre a montaria, diante de um poderoso batalhão de cavaleiros.

Nem bem haviam se aproximado o bastante, e Amirr e a Regente Évelyn já frearam a montaria.

Lóriel também parou. Não entendia a razão, mas se sentia um pouco estranha.

– Viemos falar com ele, ilustre Grão-General. – A Regente de Essência foi logo anunciando. Há mais de vinte anos que a Senhora Évelyn era regente de Essência. Contudo, nos últimos dias, em vez da consagrada diplomacia essena, notava-se nela uma preferência por diálogos curtos, quase todos sem rodeios. Por vezes, costumava a falar o idioma moderno num sotaque esforçado, mesclando-o com muitas palavras em idioma antigo que nem sempre Lóriel conseguia compreender.

– Não é um bom dia para visitas – O Senhor Grão-General ironizou num tom gelado. – Soberania se prepara...

– Para os raios essa maldita festa – cortou-o Amirr. – Exijo vê-lo agora.

A expressão do Senhor Grão-General escureceu de um instante para outro. Ele era um homem duro, cujo olhar cinzento exalava uma austeridade forjada há anos, e que fazia as personalidades mais poderosas do mundo temê-lo com todas as forças. Embora adorasse ver aquela fúria cega no rosto do maldito Grão-General, aquele jogo dava arrepios em Lóriel. Attad é o nosso mais perigoso inimigo, o aviso de seu pai martelava nos pensamentos. Jamais ouse desafiá-lo.

– Deviam saber que não são bem-vindos aqui – as palavras do Senhor Grão-General já soavam inflamadas. – E sem a minha permissão, não vão a lugar nenhum.

A Regente Évelyn a princípio lançou um olhar feroz sobre Amirr, mas o nobre se manteve intacto como pedra. Diferente de Lóriel, nada parecia capaz de intimidá-lo nos últimos dias. A Regente então avançou para perto do Senhor Grão-General.

– Não creio que conseguirá recorrer aos seus preciosos dons – murmurou Amirr para Lóriel. – Dificilmente passaremos daqui.

Lóriel arrumou a alça da bolsa de mantimentos que trazia consigo. O nervosismo fazia suas mãos suarem.

– Alguma sugestão, meu caro nobre? Preciso encontrar Lorde Éveru ainda naqueles calabouços. Não terei outra chance com aquele desgraçado, sabe bem disso.

– Minha sugestão, cara herdeira, é que comece deixando essa bolsa quieta!

A rispidez na resposta de Amirr trouxe uma ira repentina a Lóriel. Ela o fitou, não acreditando na audácia do nobre, e depois dirigiu o olhar para o Senhor Grão-General. Agarrando-se ao amuleto que pendia do pescoço, Lóriel percebeu tarde demais que o maldito já a observava com olhos que ardiam em brasa.

A bem da verdade, sua jornada havia começado dias atrás, no Concílio.

Naquela ocasião, depois de um interminável percurso à Cidade das Torres, uma guerreira essena os havia conduzido pelos corredores estreitos do subsolo do Palácio Secreto, até uma apertada sala onde o Concílio acontecia. Aquela era a primeira vez que Lóriel se aventurava por um território hostil naquela condição mais frágil, e por pouco não fora a última também. E justo na companhia do detestável Senhor Grão-General de Soberannia.

Naquele dia, Lóriel não teve medo da reação daquele homem estúpido e jamais imaginou que um dia iria ter. Embora se intrigasse com a insanidade que fizera e com o mal que havia encarnado nela, Lóriel tinha apreciado aquela sensação sombria de poder. Mas hoje, ao regressar ao presente, seu estômago se contorceu assim que a Regente Évelyn fez menção à mão enfaixada do Senhor Grão-General.

– O ferimento é na mesma que foi mordida?

O Senhor Grão-General confirmou com a cabeça.

– Os vermes hão de me curar novamente – disse ele, movendo-se de um lado para outro com a montaria. – Vocês não deviam ter vindo aqui.

Então, a Regente Évelyn voltou a falar com o Senhor Grão-General em idioma antigo, quase inaudível, apontando insistentemente para o horizonte nebuloso. A sombra que crescia no céu nunca foi tão nítida a Lóriel quanto dali, do alto da Fortaleza Montanhosa. Em seguida, Amirr lançou um olhar nervoso para Lóriel e, numa esticada, cavalgou até se juntar ao Senhor Grão-General e a Regente Évelyn. Apoiando a bolsa na perna, Lóriel o seguiu.

– Os tremores estão um tanto mais frequentes ou é impressão minha? – a voz de Amirr não escondia um leve toque de ironia.

O Senhor Grão-General não respondeu. Era esperto demais para cair em malícias como aquela.

– O que aconteceu na Cidade das Torres não se compara ao que conhecemos agora, Attad – acrescentou Amirr. – Os relatos que chegam do Leste são perturbadores. Há uma agitação que desconhecemos por completo, e Lúciann pode ter parte em tudo. Precisamos urgentemente cuidar dessas dúvidas. Só Éveru pode esclarecer.

– Não se refere às tais aparições do Necromante, é disso que está falando?

Nem Amirr e nem a Regente Évelyn se manifestaram, e Lóriel se viu em dúvida de como agir. Sentia-se cercada por forças perigosas, ameaçada, mas, mesmo assim, precisava encontrar Lorde Éveru enquanto o cárcere ainda o consumia. Precisava se certificar que sua vida não estaria mais em risco. A essa altura, a ideia de fugir para a segurança de Resplendorr atiçava seus pensamentos, mas esta era uma possibilidade que Lóriel tinha de evitar a qualquer custo.

– Você também presenciou a dominação – disse a Regente Évelyn ao Senhor Grão-General. – Também o ouviu. Sabe bem do que aquele demônio é capaz. Sabe que ele vem atrás de nós.

– Não haverá guerra, Evelyn. – Depois de responder, o Senhor Grão-General ficou um bom tempo imóvel até virar o rosto, e Lóriel enfim sentiu uma onda confiante pelo corpo. Será que finalmente haviam achado um ponto fraco naquele maldito?

– Lorde Éveru precisa dizer o que é isso. – Lóriel enfiou rapidamente a mão dentro da bolsa, retirou um papel enrolado dali e o estendeu para o Senhor Grão-General. Ele, contudo, deu uma olhadela de canto e, como estava, permaneceu. Lóriel então se voltou para Amirr. O nobre balançou a cabeça como se ela estivesse fazendo tudo errado.

– Isso foi encontrado junto a carcaça de um traidor, Attad – disse Amirr, ao tomar com um gesto grosseiro o papel da mão de Lóriel. – Traz uma inscrição que posso jurar ser idêntica àquele símbolo que marcaram na testa de Eldric.

O olhar do Senhor Grão-General se tornou impaciente. Embora ele fingisse o contrário, a Lóriel era nítido um forte interesse dele pelo papel na mão de Amirr.

– Também recebemos informações que dão conta de ataques aos Fortes de Soberannia, Attad – Amirr emendou rápido feito uma raposa. – O que pode nos falar?

O Senhor Grão-General pareceu hesitante e confuso ao suspirar.

– Lokke mandou relatos de um confronto, nos vilarejos à margem das fronteiras ao noroeste, mas não detalhou de quem partiu a audácia. Os Povos-Sem-Rei parecem ter se infiltrado pela região, mas desde então foi tudo que me chegou. – Pela primeira vez, a voz daquele infeliz soava calma. Até os olhos dele tinham perdido um pouco da frieza. – Ainda não estou certo se esse símbolo tem alguma relação com a mensagem que recebemos. Existe apenas um meio de descobrir. Mas estou enfrentando sérios problemas com minha partida.

Não, pensou Lóriel, não há apenas um meio de descobrir. E eles fingem não saber disso. Como podem ser tão cínicos?

– Attad... – Amirr esperou pela atenção do Grão-General para continuar –, eu queria que fosse diferente, mas não é. Fomos testemunhas do que aconteceu com Eldric. Sabemos o que Lúciann vinha tramando, mas não sabemos o que eles descobriram ao certo. Nem sequer temos ideia do que isso aqui significa. – Amirr agitou o papel num gesto de irritação forçada. – Você tem a sua incumbência, e eu como um bom servo a respeito. Mas nós temos a nossa também. Estamos todos exaustos e famintos. Viemos determinadamente de longe. Insisto, em nome... de uma antiga amizade. Deixe-nos falar com Éveru. Após isso, cada um de nós partirá para o seu dever.

O Senhor Grão-General fechou a cara por um instante, como quisesse parecer imune àquele pedido. Entretanto, logo em seguida deu-lhes as costas e passou a tratar com os guerreiros de seu batalhão. Lóriel, Amirr e a Regente Évelyn recuaram até o comboio de cavaleiros que os acompanhava, e os três esperaram enquanto o Senhor Grão-General cavalgava de um lado para outro, esbravejando ordens como um vigoroso comandante prestes a guerrear. Lóriel não tinha bons pressentimentos com aquilo.

Pouco depois, o Senhor Grão-General se reaproximou dos três.

– Venham comigo – ordenou ele, voltando a fulminar Lóriel com aquele mesmo olhar faiscante do Concílio. – Mas ELA… não vai.

Após escoltar Évelyn e Amirr aos calabouços da Fortaleza Montanhosa, Attad se apressou em guiá-los de volta ao Palácio Elevado. A mão pulsava, a dor agora irradiando-se pelo punho como fosse uma serpente criando tentáculos. Ao menos a esperança apresentava outra face. Por bem ou mal, Attad vislumbrava uma nova chance para convencer Dáriuss, de uma vez por todas, a sitiar Soberannia com guerreiros em sã consciência, em vez de receber bêbados e desordeiros em uma festividade sem qualquer sentido para aqueles tempos. Aquilo ainda não era exatamente o ideal, mas, talvez somente assim, Attad poderia partir, para a sua mais importante missão, com a consciência um pouco mais amena.

Adentrando o palácio, no entanto, seu humor logo piorou. Attad teve de voltar a encarar a recém-constituída herdeira de Resplendorr. Tateando o amuleto que pendia do pescoço, Lóriel observava justamente a estátua que lembrava Attad. Ninguém sabia de onde aquela maldita estátua tinha vindo, nem quem se atrevera a esculpi-la, mas, só por se parecer consigo, Attad a odiava de todo coração.

A passos firmes, encaminhou-se até Lóriel.

– Essa estátua realmente lembra muito o Senhor Grão-General – disse-lhe Lóriel, sem se dignar a olhá-lo.

Attad respirou fundo. Desde o Concílio que aquela menina o intrigava na verdade. Attad não se recordava de ela ser tão bonita como era agora, nem tão insuportável como parecia se orgulhar em ser. Seu jeito lembrava um pouco o de Edmurr. Era vaidosa com os trajes de guerra, sempre vestida com couro escamoso bem delineado ao corpo e em belos tons de marrom. O cabelo dourado estava sempre penteado e perfumado, e a postura, exuberante como a de uma mulher de grande dom. Mesmo assim, havia algo intrigante naquela menina que o enchia de suspeitas. O modo como ela e Amirr se entreolhavam também revelava algo além de uma mera cumplicidade por um mesmo objetivo, e Attad já não estava certo de que forma devia enxergar aquela união. Talvez a perda do irmão tivesse deixado alguma marca dentro dela, algum vazio que Amirr preenchia, e Attad apenas tivesse julgando mal.

– Mas vendo melhor – continuou Lóriel –, há um lenço em cada punho, não apenas o da sua mão esquerda. A armadura também parece bem mais intrincada. Uma pena, porque as lágrimas caindo do olho a torna uma relíquia muito menos desagradável do que o próprio homenageado.

De repente, sua vontade foi para além de um desejo de enxotar aquela menina. Attad nunca tinha admitido a ninguém que admirava o pai de Lóriel e torcia para que ele conseguisse encontrar forças para superar a tristeza pela perda do filho. Para ser honesto, Attad compreendia bem da dor que Edmurr sentia, mas acreditava que não era de bom gosto demonstrar apreço por homens com juízo contrários aos seus. Por Lóriel, no entanto, Attad ainda não sabia o motivo, mas não conseguia nutrir nada mais que total aversão.

Olhou então para Amirr. Temia compreender a razão que fazia o outro homem proteger tanto aquela menina. De todo modo, não havia tempo a perder.

– Acompanhem-me! – Attad se virou, mas, antes que pudesse retomar o seu caminho, foi novamente alvejado por Lóriel.

– E quanto a mim, Senhor Grão-General? Devo permanecer na companhia ridícula de sua estátua?

Amirr a repreendeu, e Attad cerrou os punhos, evitando no limite de suas forças dar vida àquela fúria. Por um momento, ponderou se devia ensinar aquela menina a razão de tantos homens temer os calabouços da Fortaleza Montanhosa. Especialmente pelo que havia descoberto há pouco naqueles mesmos calabouços, Attad tinha de evitar conflitos com Amirr e estava fazendo grande esforço para isso. Acontecimentos de severa gravidade eclodiam pelo mundo, o tempo perigosamente se estreitando. Era chegado o momento de direcionar todo o seu empenho na mais importante missão que já se encarregou. Precisava encontrar Rodden o mais rápido possível, e precisava cuidar dos preparativos de sua partida da Fortaleza Montanhosa o quanto antes. Apesar da energia repulsiva daquela menina, não valia a pena desnortear-se com rivalidades mal compreendidas.

– Se me dirigir a palavra mais uma vez, juro que me lembrarei de tudo o que seu pai já fez a mim. – Perante o silêncio embargado de Lóriel, Attad pôs-se a caminho do Salão da Glória.

Instantes despois, ao cruzar o saguão de entrada do palácio, Attad se deparou com o general Kregg, o que fez seu espírito se alegrar. Rodden havia sido localizado, era mais que tempo de acontecer. No entanto, quando colheu as vagas informações que haviam chegado ao general, Attad se desesperou. Meu filho agrediu um cavalariço?! Que diabos estava acontecendo com Rodden? Mesmo assim, na companhia indesejada dos três estrangeiros, venceu o labirinto de corredores e chegou ao Salão da Glória.

Apressadamente, atravessou-o de uma ponta a outra, indo direto ao encontro do Governador. Sentado em seu trono, Dáriuss ostentava um olhar enigmático, com um soldado carrancudo da guarda pessoal na retaguarda, com tantos outros empunhando bestas carregadas margeando o salão. Attad nunca se vira cercado por tantos homens desconhecidos como nesse momento. Aquela cena o fez se arrepender do que estava prestes a realizar.

– Nunca imaginei que o meu Grão-General um dia traria esta essena de volta à minha presença – disparou Dáriuss. – Achei que fosse o bastante conhecer o ódio que sinto em ser obrigado a aceitá-la como Regente de Essência.

– Os visitantes teimam em lhe falar em nome do Império, Soberano – Attad se defendeu e olhou para Évelyn, num gesto permissivo para ela se aproximar do Governador.

Com uma passada pouco sutil, Évelyn se colocou diante de Dáriuss. Talvez fosse apenas impressão, mas desde o Concílio que Attad tinha percebido uma postura atípica em Évelyn. Ela às vezes parecia um tanto enfurecida, às vezes, precipitada, sem uma costumeira astúcia. Attad desconfiava que ela devesse enfrentar severos problemas em seu governo, mas este era um assunto do qual nem queria saber.

– Nobre Soberano... – disse ela em anunnako, ao se inclinar diante de Dáriuss –, o povo de Essência lamenta o perturbador ocorrido com sua esposa Agnis. Peço que aceite minhas humildes condolências e, se possível, atenda nossa demanda...

– Estamos a caminho das Terras Proibidas e precisamos de vossa permissão para atravessar o Corredor da Névoa, Soberano – cortou-a Amirr em idioma contemporâneo, num tom incisivo. – Em face, adianto que estamos cientes do tributo e não nos opomos a moeda alguma exigida.

Évelyn se pôs de pé, virando um olhar de revolta para Amirr, que pareceu não se intimidar. Dáriuss, por sua vez, empertigou-se. E começou a bater os pesados anéis na lateral do trono, enfestando o salão com um ruído irritante no mesmo tempo em que murmurava para o soldado em sua retaguarda. O homem carrancudo logo em seguida saiu em disparada do salão, e só então Dáriuss cessou o insuportável tilintar. Aquilo não era um bom sinal.

– Confesso que estou surpreso – disse Dáriuss friamente. – Por que desejam ir às Terras Proibidas por Soberannia?

– Creio que o Soberano deve estar a par dos últimos eventos no norte de Resplendorr, estou certo? – rebateu Amirr, provavelmente esperando pela concordância do Governador, que não veio. Havia apenas dois caminhos seguros para as Terras Proibidas; um pelo norte de Resplendorr e outro pelo leste de Soberannia. Com o norte de Resplendorr enfrentando uma invasão dos Povos-Sem-Rei, restava o caminho mais caro e mais complicado de se obter permissão. O caminho controlado por Dáriuss.

– Ainda assim, Lorde Amirr, não consigo imaginar o que de útil uma Regente, uma herdeira nomeada pelo próprio Imperador e um nobre resplendorês fariam num território repleto de homens primitivos e forças malignas. Até onde sei, os draconianos povoam boa parte daquelas terras, e eles não costumam receber bem os visitantes. Estão certos aonde desejam ir, caro nobre?

Raros eram os homens do Império que conheciam as Terras Proibidas. E ainda mais raros eram os que tinham sobrevivido a todos os seus perigos. Attad sobrevivera por pouco, muito pouco. Sob a guarda geniosa e mortal daquele território hostil, diversos segredos de tempos remotos adormeciam à espera do dia em que seriam despertados para perseguir e matar cada homem, mulher ou criança do mundo. Apesar de tudo, o poder sombrio que lá habitava por muito tempo havia instigado a curiosidade humana e toda a sua tolice. Mas hoje a realidade era outra, e Dáriuss sabia bem disso. Os perigos tinham se tornado ainda maiores com a presença dos draconianos pela região, e o Governador por certo estava sentindo o aroma mentiroso realçando-se em cada palavra que lhe dirigiam. O problema é que contra aquilo Attad não podia fazer praticamente nada. E para o seu desespero, sua chance de êxito se reduzia bastante também.

– Um espião revelou que Lúciann se abriga sob a proteção do Rei-Sem-Rosto – explicou Amirr. – Vamos atrás daquele assassino por determinação do Governador Edmurr e com a justa permissão do Imperador. Estamos cientes dos perigos que corremos. Até por isso, antes buscamos o apoio do Soberano para enfrentar outro problema, parecido com o qual o próprio Soberano bem observou. Os Povos-Sem-Rei. E pedimos a Regente Évelyn que gentilmente intercedesse por esse nosso pedido junto ao Soberano.

Attad segurou o lenço preso ao punho. Não estava gostando do rumo daquela conversa.

Foi então que uma súbita gritaria vindo de fora do salão o forçou a se virar. Aos poucos, as vozes foram crescendo, e Attad as reconhecendo naquele duelo incessante, em meio a uma chuva infernal de latidos.

E não demorou muito para Rodden surgir na entrada do salão, ao lado daquele maldito cachorro, correndo feito um louco na direção de Attad. Para piorar, Kregg materializou-se em seguida, arrastando outro rapaz com dificuldade. Os três, junto com o cão, foram direto em Attad.

– Que diabos tem na cabeça, general?

– Nós o capturamos, Senhor.

Attad olhou para Rodden. Seu filho parecia um pouco pálido, e Attad já não sabia se sentia mais raiva ou alívio.

– Sim, mas quem ordenou que o trouxesse aqui? – Au, au, au... O cão não parava de latir. Cada latido parecia uma martelada no cérebro de Attad. – Leve-os daqui, agora!

– Ele que invadiu o salão, Senhor – disse Kregg, referindo-se a Rodden com um meneio de cabeça. – Insiste que precisa lhe falar.

Attad lançou a Rodden um olhar repreensivo, desejando ter ao alcance um chicote de espessas cordas. Por um breve instante, lembrou-se dos dias em que Rodden era apenas um menino, seguindo seus passos, olhando-o com admiração. Agora, no entanto, esse mesmo menino o olhava com uma sombra de desafio no semblante. Attad não entendia como tudo podia ter mudado daquele jeito. O que foi que eu fiz para você, meu filho? O que foi que eu fiz?

– Preciso lhe falar, pai – disse Rodden, a voz um tanto assustada. – É urgente.

– Creio que esse seja o seu filho com Endy, Grão-General Attad. – Em alto e bom tom, Amirr destilou toda a sua elegância venenosa. – Acho que ainda não o conhecia.

Attad fechou as mãos e lutou consigo mesmo para não encarar o rival. Então, ao perceber que Rodden não carregava a própria espada, agarrou o cão pelo rabo e pela coleira, de modo que o animal não conseguisse mordê-lo, girou-o no ar e o arremessou em direção à saída. Seu movimento, no entanto, foi mais forte do que pretendia, e, ao atingir o chão, o animal grunhiu, fazendo Attad engolir em seco. Pouco depois, o cão rosnou para o guarda que tentava apanhá-lo e, mancando, foi-se do salão.

– Devo levá-los à sala dos julgamentos, Senhor? – perguntou-lhe Kregg.

– Sala de julgamentos...? – Attad se virou de imediato para o general.

– Eles não apenas foram pegos agredindo o cavalariço – justificou Kregg –, como o homem os acusa de tentarem roubar os seus cavalos.

De repente Attad não sabia mais em que pensar. Seu único filho, herdeiro do mais poderoso fronte de Soberannia, a última memória viva de sua esposa tivera a petulância de agredir um cavalariço para roubar... cavalos... míseros cavalos?! Que mais poderia lhe acontecer naquele dia?

Amirr riu.

– Parece que tem dado pouca atenção ao rapaz, não acha, Grão-General? Ah, se Endy ainda estivesse entre nós...

Attad se segurou como nunca para não revidar à afronta de Amirr. Com um aceno de cabeça, despachou Kregg do salão, e, tão logo o general tomou o caminho da saída, avançou no braço do filho e no colarinho do outro rapaz, voltando-se em seguida para Dáriuss. Era-lhe duro até falar.

– Pai, você precisa me ouvir – rangeu Rodden.

– Cale-se, Rodden! – Attad sacolejou o filho, a ferida na mão agora ardendo em vergonha. – Sua... permissão, Soberano... para tratar desta rebeldia.

Amirr tornou a rir.

– Soberano, não podemos esperar pelas explicações dos nossos pequenos contraventores. A cada dia os Povos-Sem-Rei se aproveitam dos nossos problemas. Resplendorr vem humildemente solicitar reforços e suprimentos para enfrentar a invasão dessa raça disforme. E como Lúciann se esconde entre as ruínas de uma cidade primitiva, queremos surpreendê-lo, para enfim fazer a justiça de Edmurr alcançá-lo. Tenho certeza que o Soberano também sente enorme repulsa pelo mal imperdoável que ele causou a casa de um governante do Império.

– Ele está certo, Soberano – intrometeu-se Rodden, de repente se agitando. – Soberannia não deve se ausentar dos assuntos que ferem a justiça do Império.

O desejo pelo chicote agigantou-se em Attad. Dez chibatadas de um rígido chicote de pontas metálicas talvez fossem insuficientes. Mesmo sem obter a devida permissão, começou a arrastar o filho e o outro rapaz para fora do salão.

Dedos macios, no entanto, caíram sobre seu ombro logo em seguida e seguraram-no com força, emanando uma frieza que atravessava sua armadura, carne e sangue. Attad parou no mesmo instante.

– Assim perderá o que mais de magnífico está reservado para o fim – segredou-lhe Évelyn em anunnako, ao encarar Attad. – Garanto que o Governador irá cancelar as festividades, e será monumental para todos nós.

Amirr então alteou a voz.

– Parece que nosso jovem amigo tem mais sanidade do que muitos aqui, Soberano. – Ele alargou os braços, como que incluindo Rodden na conversa, mas Attad não conseguiu dar a devida atenção. Évelyn a havia roubado por inteiro. – Jamais podemos esquecer o aviso que os Deuses nos enviam. Aquele sol de sombras no horizonte é inegavelmente o prenúncio de um mal que não me atrevo a denominar.

– Você devia me ouvir, pai – sussurrou-lhe Rodden.

Novamente Attad sacudiu o braço do filho, os olhos ainda cravados em Évelyn.

– Essas palavras recendem à mentira – descarregou Dáriuss em tom possesso. – Pois bem, Lorde Amirr... Se buscam o meu apoio, digam o que Lúciann faz de tão importante nos escombros de lugar amaldiçoado. O que o seu informante lhe revelou e você e esta essena tentam esconder de mim?

Nesse instante, Évelyn sorriu ao se desviar de Attad.

– Não bastasse Alerr, Soberano – respondeu Amirr –, Lúciann também matou aquele que o Governador Edmurr considerava como seu irmão. Agora, somente o sangue daquele assassino pode devolver a justiça à Casa de Edmurr.

Tudo rodopiava na cabeça de Attad. Ele estava totalmente intrigado com a revelação em Évelyn e ao mesmo tempo perguntava a si mesmo onde Amirr havia ganhado tanta altivez. Que diabos estava acontecendo ali? Seria tudo uma farsa ou o problema era apenas Évelyn?

Attad ainda procurava uma resposta quando o soldado retornou ao posto, na retaguarda de Dáriuss. Logo em seguida, a voz sisuda do Conselheiro-Mestre Elmon espantou suas preocupações.

– Por que não mandou que me chamassem, ilustre Grão-General? – Com um ar desafiador, Elmon se firmou ao lado de Attad. – É com grande honra que os sábios também receberiam tão importantes pessoas, embora haja quem devesse se apressar a tratar de certas rebeldias. – Olhou na direção de Rodden e balançou a cabeça. – Um esfíngico ladrão... O que os sábios nos diriam?

Attad expulsou o ar de si. Que mais poderia acontecer?

– Bem, logo mais teremos o início de uma grande festividade em Soberannia – anunciou Dáriuss, levantando-se do trono. – E como não vejo nenhum convidado à minha frente, não posso perder mais tempo com tantas... – Suas palavras morreram, assim que ele direcionou o olhar para Évelyn. – Elmon, conduza os visitantes imediatamente aos portões de minha cidade. Em breve, o indesejado vazio desse salão dará espaço ao calor dos convidados, e eu...

Évelyn deu um passo à frente, silenciando o Governador.

Arrastando Rodden e o outro rapaz, Attad também avançou.

– O meu propósito aqui é especial, Soberano – ela disse novamente em anunnako. – Faz-se necessário a formação de duas missões, e estou perfeitamente certa que o Soberano apreciaria colaborar em ambas. – Como Dáriuss não se manifestou, Évelyn prosseguiu: – Resplendorr precisa de guerreiros para impedir o avanço dos Povos-Sem-Rei, pois não conseguem sozinhos e nem podem requerer mais esse favor ao Império, por razões que o Soberano bem conhece. E Essência não possui homens suficientes para essa ajuda, o Soberano também sabe a razão. É preciso o apoio dos demais países, em especial, de Soberannia, para sobrepor essa ameaça. Em verdade, é preciso que ordene o avanço de seu exército sobre Resplendorr. Quem sabe, dessa vez, seja possível aniquilar mais do que um mero inimigo. Quem sabe assim o Soberano consiga reaver a confiança do Império.

A princípio Attad evitou traduzir aquelas palavras, mas Dáriuss gesticulou, exigindo-lhe a tradução. Attad a fez, e, mesmo remodelando o tom instigante da fala de Évelyn, notou um perigoso interesse ouriçando-se dentro do Governador.

– E a outra missão? – perguntou Dáriuss.

– A outra tem como objetivo capturar Lúciann – respondeu Évelyn de pronto. – Além de fazer justiça ao seu sangue, o Governador Edmurr deseja arrancar dele a verdade sobre a morte de Eldric. Edmurr acredita que possui uma dívida de honra com o seu antigo amigo e aliado. E ele não descansará enquanto não fizer a justiça alcançar Lúciann. O Soberano bem conhece a sanha da Casa de Edmurr, estou certa?

Logo que Attad terminou a tradução, Dáriuss afundou-se no trono, e o silêncio por um instante foi absoluto. Attad perguntou a si mesmo se não era o momento de retirar-se dali com o filho durante o tempo que ainda podia. Uma parte de si o alertava que devia fazê-lo, o mais urgente. A outra, no entanto, censurava-o para não se afastar de Évelyn de modo algum. Ela subitamente se tornara um risco incalculável para suas pretensões. Évelyn sabia de sua partida. Sabia de todas as intenções dos Magníficos. Talvez fosse o caso de dar um basta naquela situação.

– Querem mesmo que eu acredite nesse teatro? – Dáriuss verbalizou a indignação. – Querem que eu autorize a travessia do Corredor da Névoa, para que finjam ir à presença de um rei alto proclamado que governa um mausoléu que ninguém sabe se ainda existe, enquanto uma infantaria minha se põe a bater contra aquelas criaturas que não respeitam lei alguma?

– As Ruínas de Antares ainda estão lá, Soberano – enfatizou Amirr.

– Pros raios! – explodiu Dáriuss, elevando-se do trono novamente. – Não deixarei que meus generais saiam de Soberannia. Não num momento como esse. Temos sinais do pior por todo canto, eu muito bem sei, e por isso mesmo que Soberannia precisa de seus generais e de seu exército todo aqui, dentro de seus limites.

– E quanto ao Pacto Imperial? – Lóriel rebateu num atrevimento impensável. – É dever de Soberannia atender aos pedidos de Resplendorr. Devo lembrar ao Soberano que as punições nesse caso são de severas consequências a toda vossa linhagem.

Dáriuss ficou um tempo imóvel, decerto refletindo sobre o tamanho daquela audácia. Depois, calmamente retornou para o trono.

– Então é isso? Vieram aqui para me ameaçar?

Olhares tensos se cruzavam no salão, e Attad calculava as consequências caso decidisse por fim àquele encontro. Talvez fosse o melhor a se fazer, com certeza o mais imprudente, mas o que certamente iria corrigir aquele rumo incerto e pôr um fim à ameaça de Évelyn. Por outro lado, havia sérios riscos a se analisar. Aquilo iria contra a sua lei, e uma nova transgressão podia lhe custar muito caro àquela altura. Dáriuss não tinha ideia do verdadeiro poder daqueles diante dele.

Ainda em dúvida, Attad deu uma olhadela na direção de Évelyn e por último firmou os olhos sobre o filho. O semblante de Rodden agora não tinha mais aquele contorno assustado de quando entrara no salão, mas, sim, uma sombra de irritação. Por um instante, ele o encarou como duelasse contra um adversário, mas em breve desviou o olhar para a mão enfaixada de Attad.

Ou as forças maiores ignoraram as súplicas de Attad ou não conseguiram deter Rodden a tempo. De súbito, ele agarrou a mão de Attad e apertou-lhe o ferimento com força.

Attad pressionou a boca, mas não se livrou do violento espasmo que estremeceu-lhe o corpo. Com um solavanco, livrou a mão do terrível aperto e em desespero tentou recapturar o filho.

Contorcendo-se, Rodden conseguiu se esquivar.

Solto, ele avançou até Dáriuss, ajoelhando-se diante do Governador.

– Soberano, por sua glória e honra, pelo perdão de todos os meus erros e em nome de Soberannia e de minha Casa, eu me ofereço para ir às Ruínas de Antares.

– NUNCA!

Attad percebeu seu rugido inundando o Salão da Glória tarde demais. Largando o outro rapaz, caminhou até Rodden com a impressão de que o mundo balançava. Seus pensamentos rodopiavam como numa tempestade, com ele reprimindo o crescente desejo de apresentar o peso da mão à face do filho. Aquilo não era o certo, e ele sabia. Não era o que um pai desesperado devia querer para um filho.

– Eu o proíbo de ir às Terras Proibidas, Rodden – disse, tentando controlar a raiva e aflição. Por favor, Rodden. Não me faça essa vergonha. Não faça essa loucura!

– Como herdeiro do Forte Norte, Rodden tem direito de atravessar o Corredor da Névoa, sem a requerida permissão – disse Elmon. – É inclusive digno de representar este país.

– Ele ainda não é um general, Conselheiro-Mestre – rebateu Attad.

– Mas com o tempo será – Amirr se aproximou de Rodden e apoiou a mão no ombro dele ao passo que Rodden se levantava. – Toda ajuda tem o seu valor, meu jovem. Fazer a justiça alcançar um malfeitor poderá ser um importante aprendizado para o seu futuro comando.

– Ele não vai, Amirr! – Attad estava dividido. Desafiar a decisão do Governador poderia colocar seu filho em perigo ainda maior, mas aceitar aquela sandice significava enviar Rodden a uma missão potencialmente mortal.

– Acalme-se, ilustre Grão-General – sussurrou-lhe Évelyn, ao envolver o braço de Attad em suas mãos, de um modo que não pairasse mais dúvidas. – Não lhe avisei que perderia o melhor se tivesse saído naquele momento?

Attad a encarou. Algo perturbador se movia nos olhos dela agora.

– Os sábios bem diriam que a decisão é inteira do Soberano – disse então Elmon.

Apesar de Attad odiar afrontas, o Conselheiro-Mestre tinha lá sua razão. Com um puxão, desprendeu-se de Évelyn para então se voltar a Dáriuss. Naquele instante, a palavra pertencia ao Governador.

– O que mais desejam de mim? – Dáriuss dirigiu-se a Amirr.

– Éveru – Amirr respondeu sem rodeios. – Precisamos dele para nos guiar.

– Hummm... – fez Elmon com o seu típico sarcasmo. – Os calabouços dessa fortaleza é a morada desse um que exigem. Pelo que me lembro, ele foi pego tentando emboscar o Soberano, isso depois de matar o Conselheiro-Mestre de Essência. É um sujeito sinistro, que só está vivo à custa de uns tolos que teimam em endossá-lo.

Évelyn lançou uma olhadela feroz sobre Elmon e depois se voltou para Dáriuss, e de novo o Governador se encontrava no centro das atenções. Dáriuss, por sua vez, mantinha a cabeça alta, com uma frieza incomum no semblante.

Attad ansiava que Dáriuss tivesse sabedoria e boa memória para o bem de todos. Rodden não era apenas o seu filho. Era o único filho que Endy lhe havia dado, a última memória viva da esposa, a única vida que o amor dos dois tinha gerado. Era, acima de tudo, o mais valioso elo que prendia Attad àquele maldito mundo.

– Você mencionou um antigo tratado – disse Dáriuss a Lóriel, que assentiu apressadamente com a cabeça. – Pois bem, as obrigações de Soberannia com os tratados do Império se limitam a um número máximo de dois mil guerreiros.

– DOIS MIL... – Amirr dirigiu um olhar impassível a Attad, que pouco compreendeu. A ira ardia tão fortemente que se tornara impossível entender aquele gesto. – Precisamos de ajuda para combater os Povos-Sem-Rei – continuou Amirr. – É dever de Soberannia... e observar cláusulas de tempos remotos... isso não se faz. – Ele se virou para Dáriuss, a boca retorcendo-se. – Temos de lidar com uma ameaça que ultrapassa nosso poder de guerra. Como manteremos a paz que há séculos recai sobre nós?

– A que paz se refere, caro nobre? – Dáriuss se ergueu do trono num rompante. – Para lá de séculos, enviamos nossos homens para as fronteiras mais longínquas, para baterem contra um inimigo perverso e ardiloso. Nós os separamos de suas famílias e os mandamos aos confins do mundo, onde se tornam vítimas de emboscadas ou alimento de serpentes voadoras ou de anões que se acham deuses. E quanto às Terras Sombrias? O que me diz? Os furianos bem sabem o quanto é ingrato enfrentar as tempestades que vivem daquele lugar. Por tudo isso e muito mais que eu poderia rememorá-lo, Lorde Amirr, como se atreve a dizer que repousamos sob a paz?

Uma troca tensa de olhares estendeu-se por um longo tempo, mas ninguém se apresentava para protestar contra Dáriuss. O Governador falara bem, não havia dúvida, mas continuava imaturo para lidar com assuntos dependentes de boa sensatez e resistência moral, e, naquele momento, demonstrava como a ambição e a cobiça facilmente o cegavam. Eis o homem que até há pouco conspirava por uma confissão contra Évelyn.

– Attad... – o próprio Governador rompeu o silêncio – reúna dois mil homens e mande uma campanha para Resplendorr. E mande libertar Éveru... – levou um dedo a boca antes de prosseguir. – Antes, esfole uma das mãos dele sem lhe prover erva alguma para atenuar a dor. Se um dia aquele malfeitor retornar a Soberannia, por qualquer razão que possa inventar, eu tratarei esse gesto como um conluio dos essenos contra Soberannia.

Attad assentiu, e o Governador então se voltou para Elmon.

– Prepare uma autorização para que estes à minha frente possam atravessar o Corredor da Névoa. Eu dispenso o tributo deles. E apesar de que acredite que não seja necessário, redija uma autorização de regresso também. Essa é, e será, a única resposta de Soberannia à demanda do Império. E quero que fique nos registros que não irei tolerar pedido algum que esteja fora dos tratados.

– E quanto a mim, Soberano? – questionou Évelyn. – Venho, porque precisamos tratar de assuntos adicionais. Eu lhe devo uma conversa e creio que irá querer me ouvir dessa vez.

Um nó se formou na garganta de Attad diante da hesitação para traduzir aquela fala a Dáriuss. Assim que o fez, notou um aspecto dúbio apossando-se do semblante do Governador. Abanando a cabeça, Attad se esforçou ao máximo para orientar Dáriuss a refutar o pedido, mas os olhos do Governador já estavam cheios de fascínio por Évelyn a essa altura.

– Procure-me logo após o anoitecer – declarou o Governador, por fim, e já foi se retirando do salão.

Attad protegeu a mão e curvou-se para a típica passagem manca de Dáriuss em direção à saída. Sobretudo pelo último pedido, agora podia tratar do caso de Évelyn com o devido cuidado exigido. Embora seu espírito continuasse um tanto temeroso, tudo se encaminhava da forma que mais precisava. Sua partida para Profecia já estava acertada, o caminho até os Deuses era mais que certo. Para o seu alívio, até Rodden agora se encontrava sobre perfeita vigilância. Sua palavra continuaria íntegra, assim como havia jurado a Endy, e era-lhe tudo favorável, até que o Conselheiro-Mestre elevasse novamente a voz.

– Devo alertar que o Soberano não decidiu se aceita o juramento de Rodden.

Dáriuss estacou de súbito, e Attad fechou com força a mão em seu lenço. Elmon iria pagar caro por aquela afronta.

– Já faz o bastante ao permitir que atravessemos o Corredor da Névoa, Soberano – interveio Amirr, a voz trêmula. – Apesar de que seja de bom grado a presença de um futuro general em nossa missão, ela é desnecessária em sua plenitude.

– Os sábios bem gostariam de saber por que Soberannia deve se ausentar de uma missão que visa alçar justiça sobre um inimigo do Império – alfinetou Elmon. Sempre manipulador, o Conselheiro-Mestre sabia como jogar com as emoções de todos. – Será que essa missão tem algum outro objetivo não revelado aqui? O que há de oculto que o Lorde de Resplendorr não deseja que este governo tenha ciência?

– Não... nada – Amirr engasgou-se todo, e Attad teve uma pontada súbita no peito. – Pela Casa de Edmurr, fomos incumbidos de capturar Lúciann e apresentá-lo a seu julgamento em Resplendorr, e isso já foi dito aqui, às claras. Acaso o conselheiro não goza de boa audição ou memória?

A princípio, o salão caiu em total silêncio. Um estanho incômodo de repente pairava sobre todos e ia ficando mais tenso a cada olhar trocado entre os presentes, a cada pequeno gesto das mãos, mas ainda assim o ambiente se mantinha taciturno, e isso parecia um bom sinal aos olhos de Attad. Parecia, porque logo em seguida Elmon forçou uma risadinha.

– Um lorde e uma herdeira liderando uma missão pelo vasto domínio dos Draconianos...

– Não sou apenas uma herdeira – irrompeu Lóriel. – Sou guerreira e mestre em armas também. Temo que não haja aqui um único soldado capaz de me enfrentar.

– Interessante, ilustre herdeira... – Elmon prosseguia com a ironia – muito interessante. Muito curioso os sábios achariam essa missão, o Soberano não concorda?

Todos os olhos se voltaram para Dáriuss. Em resposta, ele balançou a cabeça num gesto enigmático, como que um pouco distante dali. Logo depois, no entanto, ele estreitou o olhar e o dirigiu a Attad.

– Como filho que é do Senhor Grão-General do meu governo, Rodden deve apresentar-se a Lorde Amirr, em meu nome.

Dáriuss se pôs a marchar em frente, e Attad sentiu a raiva e o desespero se entrelaçando no peito. Dividindo a atenção entre Rodden e Évelyn, sentia-se em pânico por se dar conta de que a melhor opção o faria quebrar com sua mais importante promessa. Até por isso, engolindo o orgulho e, mesmo que jamais devesse tê-lo feito, dirigiu-se às pressas aos guardas ladeando o salão e, depois de lhes dar a ordem que mudaria sua vida para sempre, disparou atrás de Dáriuss.

Enquanto corria no encalço do Governador e dos dois soldados que o protegiam, Attad lutava para formular uma estratégia para confrontar Dáriuss de igual para igual. Fora justamente uma emboscada como aquela que havia tornado sua vida um emaranhado de promessas e responsabilidades, que até hoje não dava conta de se livrar. Attad estava determinado a impedir que o destino o traísse outra vez. Já havia perdido Endy em condições incertas, não arriscaria uma polegada no caso de Rodden. Por outro lado, não podia se rebelar e tornar-se inimigo de Dáriuss. Com total ciência do que o Governador desejava dele, entregar mais homens às vontades de Soberannia era uma hipótese que também precisava evitar. Além do mais, não era de mais soldados que o Governador precisava para lidar com as calamidades prestes a acontecer. Era de um pouco de sorte e muita sabedoria.

Pouco depois, ao dobrar em direção ao corredor que levava ao gabinete do governo, Attad visualizou uma brecha entre o Governador e os soldados na retaguarda. Sem hesitar, atirou-se entre os homens e agarrou o espesso manto de Dáriuss, abrindo uma enorme fenda no tecido.

– Rodden é fruto do meu sangue, herdeiro legítimo do meu nome, meu filho.... Não posso admitir que vá às Terras Proibidas.

Dáriuss resmungou, contorcendo-se para se libertar, mas o manto chiou ao abrir-se ainda mais, com Attad o segurando firmemente. Os soldados então avançaram sobre Attad, numa confusão de mãos, braços e berros, e mesmo assim não conseguiram afastá-lo. Logo que Attad o soltou por vontade própria, Dáriuss lançou-lhe um olhar em chamas.

– Não autorizo a nenhum dos meus generais a fazer parte desta missão imbecil. Isso se trata de um truque de Edmurr, só pode ser. Concordo com você agora, Attad. Hoje à noite anunciarei o cancelamento das festividades. Eu mesmo tratarei com os convidados assim que chegarem. De toda essa perda de tempo, entendi que realmente precisamos nos preparar para combater o verdadeiro inimigo e o quero empenhado nesta última missão, assim como desejava.

– Faço tudo o que me pedir, Dáriuss, desde que meu filho não parta nessa missão.

– Por Ragnen! – praguejou o Governador. – Por que sempre tem que se opor às minhas decisões? Já não estou fazendo tudo o que pedia de mim?

Attad se segurou. Até quando suportaria tudo aquilo?

– Só exijo que não inclua meu filho em suas pretensões, Dáriuss. Exijo Rodden ao meu lado.

Dáriuss encheu o peito, mas não revidou. O Governador podia ter todos os defeitos que um homem insensato e ganancioso possuía, mas sempre fora prudente com relação aos desafios. Talvez por isso, com um meneio de cabeça, ele dispensou sua guarda pessoal e, calmamente, pôs-se a caminhar adiante. Attad o acompanhou.

– É meu dever proteger a população de Soberannia – disse Dáriuss. – E, como Soberano que sou pela graça de Ragnen e seus Guerreiros Imortais, tenho isso como incumbência séria, Attad. Acredito que Rodden possa representar os soberanneses aonde o seu Governador preze por ir. Não quero ser obrigado a julgar o filho do meu Grão-General. Ele é jovem, comete erros, graves erros, mas há tempos demonstra todo potencial que vai além dessas muralhas. Ele deve ser os olhos atentos de Soberannia nesta missão. Se pretende comandar parte de meu país, deve ser capaz de vencer as malícias de Amirr, não acha?

Attad preferiu se manter quieto.

– Age com grande equívoco em não confiar em seu filho, Attad. Como pai, compreendo sua dor. Se pudesse escolher, jamais desejaria que Cáciuss cruzasse as muralhas desta fortaleza. Um dia, e temo que esse dia chegue mais breve que o raiar de uma manhã, Cáciuss escreverá seu nome na história, e eu terei de me contentar em ter orgulho de seus feitos, de onde quer que eu esteja.

– Também me orgulho de Rodden.

O Governador parou de frente para Attad.

– Não, Attad. Você não se orgulha do seu filho. – E sondou-o como se buscasse algo no interior de Attad. Aquela conversa começava a seguir por um rumo que Attad não pretendia tomar. – Tem alguma coisa além nessa sua preocupação, não tem? Diga para mim. Quero ouvir.

Attad engoliu em seco. Virou então a cabeça para as sentinelas ocas que adornavam o corredor. Além de latejar, sua mão agora formigava.

– Quero que saiba que eu respeito o seu luto, Attad. Mas você precisa esquecê-la. Até quando viverá com essa lembrança correndo em seu sangue? Você pode ter a mulher que quiser, quantas desejar, e ainda assim prefere amar uma que já se foi?! Essa missão pelas Terras Proibidas pode ter grande valia para o seu filho, tente enxergar. Rodden poderá desvendar o mundo em sua natureza mais perversa. Passará a compreender os atos que, como Grão-General, às vezes precisa tomar.

– Não há nada a desvendar nas ruínas de um mundo governado por homens desalmados e trevas que pouco se conhecem, Dáriuss. – Attad sentia um sabor amargo na boca. Não podia agir pelos próprios instintos, mas até eles pareciam meio atordoados. Tinha de honrar com o seu juramento, no entanto, não podia correr um risco desnecessário. Tinha de encontrar um meio termo, e rápido. Não podia permitir que Rodden atravessasse as muralhas da Fortaleza Montanhosa sem ele. Já era mais que tempo de partirem daquela cidade. Attad não via outra saída. Então, agarrado ao seu lenço, caiu sobre um joelho diante do Governador e fechou os olhos. – Dáriuss, eu aceito rever os termos do nosso acordo. Deixe Rodden fora de tudo isso e não o julgue pelo que ele possa ter feito ao tal cavalariço. Eu mesmo tratarei desse caso. É tudo que peço.

Dáriuss inicialmente se calou, mas Attad podia sentir um largo sorriso se formando dentro do Governador. Aquilo iria trazer graves consequências para todos, avaliava Attad em seu silêncio, mas não restava opção. Pouco depois, Dáriuss exalou um longo suspiro, e Attad reabriu os olhos.

– Anda, erga-se – ordenou-lhe Dáriuss. - Não quero falar para as suas costas.

Demorou um instante, mas Attad obedeceu.

Dáriuss então o olhou longamente.

– Pois bem... – E pousou a mão no ombro de Attad –, volte e garanta a renúncia de Rodden à missão, por escrito. Avalie, você mesmo, o castigo que seu filho merece pela confusão que se meteu. Creio que seja uma troca justa. Encarregarei Elmon de encontrar alguém para o lugar do seu filho. Amanhã pela manhã, conversamos sobre as exigências que desejo rever no nosso tratado. Estou ansioso, pois tenho certeza que será o melhor para Soberannia e para o Império.

E assim Attad fazia.

À noite, ao chegar à entrada dos seus aposentos, Attad jogou um fruto-de-mago para dentro da boca, mas não o engoliu de imediato. Havia mandado prender Rodden ali dentro, e agora tentava criar coragem para enfim enfrentá-lo. Soubera, horrorizado, o que Rodden e sua colega Layla, a quem Attad julgou ser um rapaz, haviam aprontado com Adrienn, e agora já não sabia se tinha medo ou curiosidade em conhecer o que seu filho havia inventado para atrair Adrienn até o mirante da Torre dos Ecos. Rodden nunca agira com tamanha rebeldia. Naquele dia, ele havia ido longe demais, mas Attad avaliava tratar dessas questões apenas durante a viagem para Profecia. Havia outra questão muito mais importante para aquela noite. Era chegado o momento de ter uma conversa séria com o filho.

Ao dispensar os homens que montavam guarda diante dos aposentos, Attad engoliu o fruto-de-mago e passou a avaliar o ferimento na mão. Três pontos de puro tormento escondiam os vermes que iriam regenerar a carne e devorar as doenças que corriam em suas veias. A acidez das ervas de cura continuava a queimar na garganta. Isso, por si só, já fazia Rodden merecer um longo castigo.

Ao encaixar a chave no orifício da porta, Attad respirou fundo e se amparou no batente, sentindo o mundo subitamente se tornar um lugar frio, escuro e vazio. Mesmo assim, seus pensamentos passaram a gravitar ao redor de Évelyn. Sua partida estava próxima, e ainda faltava decidir como lidar com aquela ameaça.

Por sorte, uma gritaria vinda do fim do corredor trouxe Attad de volta a realidade.

– Grão-General, Grão-General...

Attad hesitou. A essa altura, um vento frio e forte soprava do coração do palácio e cada vez mais o fazia querer terminar aquele dia insuportável. No entanto, o alvoroço também evoluía, tomando um rumo cada vez mais austero. Quando esse maldito dia irá acabar? A passos pesados, Attad se arrastou até a confusão.

Chegando lá, encontrou o general Kregg segurando a garganta de uma mulher idosa, enquanto dois soldados a imobilizavam contra a parede. Attad se perguntou como três homens fortes podiam ser incapazes de segurar uma única mulher.

– Que diabos está acontecendo aqui?

– Dissemos que não queria incômodo, Senhor – respondeu o general Kregg. – Mas ela teima em lhe ver.

Attad tentou dedicar um olhar cauteloso à mulher, mas enfrentava dificuldades para manter a visão concentrada. Ainda assim, conseguia perceber uma aura feroz exalando-se dela. Nada ameaçador além disso.

– Podem soltá-la, general.

Kregg então afrouxou o braço, e os guardas a largaram.

A mulher recompôs as vestes, bufando.

– Minha neta não retornou para casa.

– Não tenho a menor ideia de sua neta.

– Todos sabem quão severos são os seus castigos, sor – protestou a mulher. – Mas minha neta ainda é uma criança. O senhor não se envergonha por isso?

– Não tenho responsabilidade pelo sumiço de ninguém – rebateu Attad, ao piscar os olhos depressa. O efeito das ervas o empurrava mais rápido do que previa para as sombras. Precisava conversar com Rodden e tratar da renúncia dele ainda naquela noite. – Kregg, leve-a daqui.

A princípio, os guardas se entreolharam, mas em seguida avançaram sobre a mulher, e ela se projetou para cima de Attad, escorregando-se nele para o chão, suplicando, chorando, fechando a mão ferida de Attad entre as dela.

– Eu lhe imploro, meu senhor. Devolva minha neta para mim.

Attad a empurrou, tentando se desvencilhar, mas a mulher resistiu, lutando contra Kregg e os guardas. Attad então esticou o braço, puxando-o, deixando os músculos retos. A mulher, no entanto, não o soltava.

– Perdoe minha neta, meu senhor. Eu lhe imploro.

A visão de Attad de súbito ficou nebulosa. Apoiando-se à parede, ele comprimiu os olhos na tentativa de dominar o gênio. Não podia agredir uma velha.

– Tirem essa mulher daqui, agora!

Kregg e os guardas enfim imprimiram força para arrastar a mulher, e, assim que conseguiu se desvencilhar dela, Attad perguntou a si mesmo por que o toque daquela infeliz lhe doía tanto daquele jeito. E, enquanto o general Kregg e os guardas a afastavam, Attad apoiou as costas à parede e agarrou-se à mão, trincando os dentes. A dor era tamanha que mal se deu conta de que os pontos do ferimento haviam se rompido. Quando respirou o odor do próprio sangue, lutou consigo mesmo para controlar o acesso de fúria.

Nesse tempo, a mulher se debatia, e lutava, e vociferava, ao passo que era arrastada. O último grito dela, porém, atravessou Attad feito um espírito das trevas.

– O que ela disse?

A mulher continuou a se debater aos berros, sem repetir o que Attad desejava ouvir. Ele então correu até a mulher, empurrou um dos guardas e fechou a mão na mandíbula da infeliz, apertando com força.

– O que essa velha maldita disse?

Kregg fez que não com a cabeça, e Attad apertou ainda mais o queixo daquela delinquente. Por fim, obrigou-se a soltá-la.

– Minha neta... Ela... Ela... – A mulher começou a tossir.

– Qual o maldito NOME da sua NETA? – Attad gritou, mas a mulher tossia, e tossia, e tossia...

– Layla... – disse ela em meio à crise. – Ela chama Layla.

Layla! Uma onda gélida correu da cabeça aos pés de Attad. Meio cambaleante, ele recuou, desejando não acreditar no que estava acontecendo. Não, não, não, não, não pode ser, não pode ser! Virando-se, não pensou duas vezes.

Disparou na direção dos aposentos.

Chegando à porta, seus dedos tremiam ao segurar a chave, que na confusão havia esquecido pendurada na tranca. Assim que conseguiu girá-la, Attad empurrou a porta com toda a força, mas ela se manteve rígida, talvez emperrada ou trancada por dentro.

Deu, então, um, dois, três violentos socos na porta, enquanto gritava em desespero por Rodden. Afastando-se da porta, endureceu o braço, comprimindo-o rente ao corpo. Como Attad queria acreditar que acabara de despertar de um pesadelo. No entanto, por mais que quisesse o contrário, sabia que a partir daquele momento nada seria como antes.

Por fim, atacou a porta, até arrancá-la das dobradiças.

O ruído espesso da chuva parecia o único rumor na calada da noite, além, claro, do resfolegar nervoso do cavalo de Rod e Layla. Havia longo tempo que Rod escolhia, cautelosamente, o caminho pela estrada que levava ao Corredor da Névoa. Seguia sempre à margem dos bosques densos, cruzando pequenos riachos, com sombras de montanhas distantes delineando o horizonte. Na verdade, tudo parecia deixar aquela noite ainda mais escura e perigosa. Rod já se sentia exausto de tanto procurar pela entrada da base à beira do abismo, um precipício conhecido por engolir a luz do dia. E, quando a estrada divergiu dos mapas, fazendo uma curva acentuada para o leste, ele puxou as rédeas com força, freando a montaria.

– O Corredor da Névoa não devia ser a oeste?

Soltando-se da cintura de Rod, Layla escorregou da montaria.

– Aonde você vai, Layla?

Layla não respondeu. Apenas ficou observando os bosques como que um tanto distante. Desde que haviam partido que Layla manifestava preocupação, e Rod se indagava se era por medo ou por outra razão. Afinal de contas, por uma motivação que não havia ficado clara, ela havia exigido acompanhar Rod pelas Terras Proibidas. Fora a única condição que ela impôs para libertar Rod dos aposentos do pai. Porém, desde então, ela tecia suspeitas sobre Sor Amirr, afirmando que Rod podia estar sendo enganado pelo nobre. Rod tinha enormes desconfianças também. E, de certo modo, cada vez mais o desejo de encontrar a base na entrada do Corredor da Névoa se apequenava diante do pensamento de regressar. Abandonar a proteção das muralhas da Fortaleza Montanhosa, ainda mais daquela forma clandestina, podia ter sido mais um grande erro, mas Rod evitava refletir a fundo sobre aquela hipótese.

– Sor Amirr cumprirá com a palavra, Layla. – Eu me entendi com ele. – Pode acreditar.

Layla apontou para os bosques.

– Tem algo estranho ali.

Apesar da chuva e da escuridão, Rod sabia. Os ventos, o barulho das árvores, a estrada... Uma sombra parecia vigiá-los, e Rod nunca estivera tão temeroso.

– Só estamos cansados, Layla. – Rod também desceu da montaria. E, enquanto espreitava o escuro chuvoso da mata, tentou rememorar o caminho que havia percorrido. Que merda!

Nesse instante, Layla puxou-lhe a manga da cota de malha.

– E se os comentários forem verdadeiros?

– Que comentários?

– Do Necromante.

Rod encheu os pulmões, sentindo o ar frio e úmido da noite. Seus olhos ainda se ajustavam à escuridão quando um pálido facho de luz, pulsando feito um farol ao longe, chamou sua atenção. Seria aquele o acampamento dos homens de Sor Amirr? Mas como e por que eles acenderiam uma fogueira com toda aquela chuva? A torrente chuvosa tinha desatado havia bastante tempo, e se distanciar da estrada parecia arriscado demais. Entretanto, ficar ali, parado, podia ser mais perigoso.

– Por que você quis vir comigo, Layla?

– Tem certeza que não sabe?

Layla o encarou, e Rod passou a mão no rosto a fim de secá-lo e aproveitar-se para se desviar dela. Em seguida, guiou o cavalo apressadamente para baixo de uma árvore malcheirosa e o amarrou ali. Sor Amirr lhe havia dado a palavra de que seus homens o esperariam perto da base, e Rod carregava no bolso a certeza disso. Carregava duplamente na verdade. Ainda assim, Rod se indagava o que os homens de Sor Amirr estariam fazendo no meio da selva.

– Não tenho como prometer a sua segurança, Layla. E a última coisa que queria era envolvê-la nisso tudo. Se continuar em frente, não haverá mais volta. As Ruínas ficam muito longe daqui. E se bem entendi, parece estar havendo algo estranho ocorrendo por aquelas bandas.

Layla não se manifestou. Ficou de cabeça baixa, talvez pesando as opções ou se protegendo da chuva.

– Se quiser retornar, eu vou entender – disse Rod, por fim, e então se lançou em busca de Sor Amirr.

Pouco adiante, o chão havia se tornado um lamaçal, repleto de ramos espinhosos que criavam armadilhas invisíveis. Com dificuldade para andar, Rod seguiu em frente, às vezes caminhando, às vezes escorregando, precisando cuidar do tilintar de suas moedas, com espinhos perfurando a perna, soltando um grunhido ou outro, praguejando, desejando regressar. Atrás de si, Layla enfrentava a trilha em absoluto silêncio. Só me resta confiar no homem que podia ter acabado com a minha vida.

O nobre de Resplendorr, por mais absurdo que parecesse, havia se tornado a sua maior esperança para alcançar as Ruínas de Antares, e Rod temia estar envolvendo Layla numa trama cujo perigo nem ele conseguia calcular. Sor Amirr tinha graves motivos para odiá-lo, não para tratá-lo da forma cordial como fizera. Especialmente, após o inusitado pedido dele, o qual Rod se viu forçado a atender, tudo havia mudado, e Rod ficara com total ciência de que não devia ter ninguém ao lado. Mas o que podia ter feito para evitar a companhia de Layla? Fora ela que o libertou dos aposentos de seu pai. Fora ela que o ajudou na fuga. Rod lhe havia dado a sua palavra em troca, mas o problema era que agora Layla era um peso a mais para ter de equilibrar, entre tantos que já precisava.

Se quiser trazê-la de volta, terá de aprender a agir sozinho, disse Rod a si mesmo.

Aproximando-se da luminosidade, Rod correu para trás do tronco estreito de uma pequena árvore. Contudo, aonde havia chegado não conseguia enxergar nada além da forte escuridão do bosque.

– Não saia daqui, Layla.

Com cuidado, Rod se moveu pela mata, de modo a circular o ponto de onde a luminosidade vinha. Ao avistá-la novamente, acelerou na direção da luz. Depois de um, dois escorregões, curvou-se, protegendo-se atrás de um rochedo, esforçando-se para não perder a luminosidade de vista.

Enfim conseguia enxergá-la um pouco melhor.

Na verdade não era uma fogueira. Pareciam apenas brasas, debaixo de uma proteção improvisada de folhas e gravetos. Provavelmente uma isca.

Foi quando um ruído, diferente da chuva, crepitou em algum lugar ao redor.

Rod se virou numa expectativa incerta.

Nada. Ninguém.

Então girou de um lado para o outro.

De novo nada. Que merda!

– Tem alguém aí? – arriscou, e em seguida se viu forçado a curvar o corpo e cobrir os olhos. Ao retesar-se outra vez, um peso caiu em seu ombro.

Era Layla. Estava agitada.

– O que foi? – Então, com o canto do olho, Rod detectou um movimento. Agarrando o punho de Layla, disparou.

Desconfiado da própria visão e dos ouvidos, Rod correu, mantendo a cabeça erguida, enfrentando os ventos e a chuva. O chão lamacento, os musgos, os galhos espinhosos; os perigos se multiplicavam debaixo dos pés.

Chegando à beira de uma grande árvore, parou.

– Não consigo mais – jorrou a voz desprovida de força, mas ela mal soou como um grunhido.

– O que você viu? – indagou-lhe Layla, as mãos em pânico.

Rod balançou a cabeça sem uma palavra.

Um raio ressoou nos bosques.

– Acho que um vulto, uma coisa se movendo, não sei. – Rod retirou o excesso de água do rosto com a mão. O barulho furioso das árvores, da chuva, do vento; a floresta inteira parecia emitir um alerta. De quem afinal estavam fugindo? Começava a tecer suspeitas quando um novo clarão deu forma a dois vultos em movimento. – Corre, Layla!

Rod e Layla dispararam novamente.

Dessa vez Rod mal percebeu os pés alcançando o chão. Os músculos de repente latejavam, e o ar encharcado congelava os pulmões, mas ele se esforçava para que nada distraísse seus sentidos. Depois de desviar de um arbusto, viu uma vegetação próxima da estrada. Gesticulando para Layla, atirou-se ali atrás.

Layla se juntou a ele logo em seguida, e Rod não teve coragem nem de se ajeitar. Na verdade, ambos não produziram um ruído sequer. Esperaram juntos, grudados, no mais profundo silêncio.

E não demorou muito para dois vultos emergirem da escuridão.

Resfolegando como velhos cavalos, os dois não se preocupavam em abrigar as carrancas largas e ameaçadoras da chuva.

– Deixamos o ladrãozinho escapar mais uma vez. – Aquela voz azeda ecoou como uma chicotada em Rod. Pertencia ao grandalhão que havia tentado tomar-lhe o punhal.

– Que se vá aos demônios aquele bostinha – praguejou o magricela. – Viu aquela coisa?

Outra vez os bosques se acenderam, seguido de um violento ressoar.

Abaixando-se um pouco mais, Rod escorregou lentamente a mão até o punho da pequena espada que havia roubado de Adrienn.

– O que disse? – guinchou o grandalhão.

– Deixa pra lá – o magricela chiou. – Melhor nos escondermos. Cuidamos do ladrãozinho depois.

Os malfeitores então tomaram um rumo incerto e logo desapareceram. Pouco tempo depois, a chuva amenizou e até o vendaval diminuiu.

Com um suspiro amargo, Rod esvaziou o peito e afastou-se de Layla, a fim de tatear o bolso que abrigava sua relíquia. Mal acreditava que um único artefato fora capaz de fazer os bandidos o seguirem àquela distância toda. A vida da minha mãe vale todos os riscos.

Layla deu-lhe um cutucão no braço.

– Conhece aqueles dois?

– É uma longa história.

Apesar das câimbras multiplicando-se pelo corpo, Rod foi subindo a cabeça sobre os arbustos, bem devagar. Ao retesar-se por completo, bisbilhotou a escuridão com cuidado. Ouvia um silêncio aterrorizante agora.

– Não queria saber por que me infiltrei nessa missão, Layla?

Layla também se ergueu.

– A minha mãe... eu posso... – explicava Rod quando um estalo abrupto o interrompeu. Ele se virou.

Deu de cara com o grandalhão.

– Achou que havia nos enganado, ladrãozinho de merda?

De novo Rod levou a mão à espada.

Tarde demais.

Sentiu um golpe forte, um único, na nuca.

Uma luz crua despontava pelos vitrais às suas costas, e os olhos pesavam, desejando se entregarem às sombras. E, mais uma vez, Attad atravessava o saguão principal de seu palácio, incomodado com o ressoar de sua indumentária, irritado com o cheiro do próprio suor, sem encontrar uma vivalma que soubesse do paradeiro de Rodden.

No entanto, ao vislumbrar o general Kregg caminhando em sua direção, um eco esperançoso regressou à alma. Sem perder tempo, levou a mão ao bolso escondido atrás do saiote e retirou dali uma mensagem selada.

– Três cavaleiros saíram do castelo ontem à noite além de Lorde Amirr, Lorde Éveru e a Senhora Lóriel, Senhor – relatou o general Kregg ao alcançar Attad. – Disseram se tratar de uma missão oficial.

Attad respirou fundo. Todos os dias dezenas de cavaleiros saíam da Fortaleza Montanhosa em missão. O que Kregg tinha na cabeça?

– E para onde foram?

– Parece que seguiam para o Corredor da Névoa. Havia uma menina entre os três. Meus homens já estão atrás deles, Senhor.

Attad arranhou a barba.

A avó de Layla surgiu ao seu lado repentinamente.

– O senhor tem que ir atrás deles. – O rosto dela estava inchado, pegajoso de lágrimas, mas ainda era duro feito pedra. Como podia ser tão teimosa daquele jeito? – Se eles cruzarem o Corredor da Névoa... Não... não quero nem pensar.

Attad refletiu por um instante, mas já não sabia mais nem o que fazer. Por fim, acenou com a cabeça para Kregg, permitindo a presença daquela mulher.

– Tudo pronto para a minha partida?

Kregg fez que sim com a cabeça.

– Meus homens já o esperam, Senhor.

– Então faça com que isso chegue às mãos de Lorde Lokke o quanto antes. – Attad entregou a mensagem ao general Kregg, que se retirou discretamente em seguida. Sem qualquer alternativa, Attad se voltou para a mulher. – Rodden e Layla conhecem a proibição. – Na verdade, suas veias pulsavam pela petulância do filho. Fugir feito um ladrão... Quantos homens adicionais o Governador iria exigir em troca dessa vez? – Vá para casa, senhora. Preciso me apressar com os meus afazeres.

Attad já se virava quando a avó de Layla segurou-lhe o braço.

– O senhor jura por Ragnen não descansar enquanto não os trouxer de volta, jura?

– Farei todo o possível – Com um solavanco, Attad se desvencilhou da audácia. Com quem aquela mulher pensava estar lidando? – Agora vá para casa, senão... – Ele impediu que suas palavras ganhassem vida, até porque entendia a angustia daquela mulher, mas ela pareceu compreender mal o Attad lhe dizia. A princípio ela fechou o semblante, mas, logo depois, esticou os lábios num sorriso impertinente e começou a rir. Attad agarrou-se ao seu lenço e o apertou com força. – Posso saber onde está a graça?

A mulher elevou a gargalhada.

– O Senhor Grão-General pode não se lembrar de mim, mas eu o conheço. E como o conheço, meu senhor.

– De que diabos você está falando? – Ainda mando açoitar essa velha.

– Daquele maldito dia, Grão-General. – A mulher secou os olhos com o dorso da mão, encorpando o tom. – Minha filha... Ela... sua esposa... Juntas. Lembra?

Seu coração parecia ter parado naquele momento. Dando um passo atrás, Attad sentiu as costas se eriçarem como tivessem vida própria. Com o sangue gelando, analisou melhor a mulher dos pés à cabeça, agora tendo a impressão que as memórias estivessem explodindo em fagulhas que se encaixavam terrivelmente.

– Você não pode ser...

– A mãe de Dáfini? – disse a mulher, abanando a cabeça. – Sim. Eu mesma, Grão-General.

Attad engoliu em seco. De repente, sentia como se seu cérebro estivesse partindo-se ao meio.

– Raquel, eu não... – Deuses, como aquela mulher tinha envelhecido!

– Se minha memória não me trai, da última vez que o Senhor Grã-General prometeu fazer todo o possível, nunca mais vi minha filha. – Raquel então ergueu um dedo em riste para Attad e avançou um passo. – Portanto, não vá atrás da permissão daquele imprestável que senta no trono deste país. Monte em seu glorioso cavalo e, antes de mais nada, vá atrás da minha neta. Ela é tudo que me resta de Dáfini, e o senhor ainda me deve a sua palavra.

Attad tornou a engolir em seco quando Raquel enfim baixou o braço. Não havia qualquer palavra que pudesse ser contestada. Lembranças e mais lembranças de repente inundavam a sua cabeça. Cerca de dez anos antes daquele dia, Endy e Dáfini retornavam à Fortaleza Montanhosa num comboio de nobres e cavaleiros, quando um grupo de mercenários dissolveu o agrupamento num ataque repentino. Era tudo o que Attad sabia até hoje, e era justamente o que o fazia sentir tanto ódio de si mesmo.

Pouco tempo depois, Attad deixou o seu palácio e em breve cavalgava a toda pressa em direção ao Palácio Elevado. Uma chuva fria e implacável caía desde a noite anterior, e seus cabelos e barba agora escorriam pesados, mas, naquele momento, ele mal se dava conta. Attad sempre apreciou aquela sensação gelada da chuva batendo no rosto, como fosse um toque renovador dos céus. No entanto, eram outras sensações que ganhavam uma intensidade avassaladora em sua mente. O doce sorriso de Endy, o olhar atrevido dela, os encontros secretos, as emoções vividas. Por mais que o tempo corresse, Attad não a esquecia e jamais queria esquecê-la. Até por isso, seguia em desespero ao encontro de Dáriuss.

Quando desapeou em frente ao Palácio Elevado, Attad aguardou que lhe trouxessem panos para secar a indumentária, aproveitando-se para fazer uma prece. Attad implorava pela atenção de uma força maior. Em seu íntimo, sentia um vazio cada vez mais obscuro e denso, como se tudo aquilo fosse uma batalha perdida. Attad não estava certo como lidar com aquela situação, mas precisava descobrir um modo, e rápido.

Assim que os panos lhe chegaram, Attad mal se secou e então adentrou o saguão principal. Sem qualquer cerimônia, atravessou o labirinto de corredores que levavam ao Salão da Glória e, chegando lá, para o seu desespero, encontrou Dáriuss na pior condição que podia antever. O Governador estava de pé, ao lado de Évelyn, com Elmon pairando como uma sombra atrás dos dois.

Attad hesitou, mas, por fim, foi direto em Dáriuss.

– Soberano, preciso lhe falar.

– Sim, precisamos e com urgência – foi a resposta de Dáriuss, ao passar olhos de incômodo pela vestimenta molhada de Attad. Ele tinha um espesso papel amarelado na mão. – Grão-Lorde Soranno nos enviou esta carta, escrita por Edmurr ao Imperador.

Attad deu uma olhada para o Conselheiro-Mestre Elmon e depois para Évelyn. Eles também o olhavam com um aspecto de horror no semblante. Aquilo não podia ser pior.

– E o que diz?

– Leia. – Dáriuss esticou a carta para Attad, que novamente hesitou.

Quando enfim apanhou a carta da mão de Dáriuss, Attad preencheu o salão com um chiado áspero ao desembrulhá-la.

– Parece confirmar os relatos que nos chegam. – Attad devolveu a carta a Dáriuss.

– Vale lembrar que nossos generais não deram ouvidos quando nos vieram preocupações sobre a presença dos Povos-Sem-Rei em Soberannia – pontuou Elmon. – Os sábios bem diriam que os Deuses estão enviando avisos todos os dias. O mal se apressa ao nosso redor, até um cego pode enxergar. O que o Senhor Grão-General tem a explicar sobre tudo isso?

Attad encarou Elmon, evitando, no limite de suas forças, cair naquela armadilha. Sua raiva estava atiçada feito fogo, por certo o Conselheiro-Mestre podia notar. No entanto, Attad já sabia muito bem aonde iria acabar aquela discussão.

– O Imperador pode me punir se não ajudarmos – disse Dáriuss a Attad. – Enfrentar os Povos-Sem-Rei tornou-se vital. Quero que parta ainda hoje para Resplendorr. Reúna dois batalhões com os seus melhores homens, Attad. Ao menos cinco mil homens cada, e mande aprontar outro maior, que deverá ficar de prontidão nas fronteiras com Essência. Quero que me mantenha informado de tudo que ocorrer.

Attad respirou fundo. Aquele, em definitivo, não era um bom momento.

– Não posso liderar esta missão, Soberano.

– Como? – guinchou o Conselheiro-Mestre de imediato. – Como ousa contrariar uma ordem de seu Soberano?

– Rodden... – replicou Attad, a voz embargada. – Ele partiu para as Terras Proibidas. Preciso alcançá-lo, antes que se distancie demais.

– Ora, ora, ilustre Grão-General – intrometeu-se Évelyn, dirigindo-lhe em anunnako. – O seu maior dever não é o de pôr a vida em risco pela vontade do seu senhor? Não me faz sentido você querer ir à busca de um filho, cuja existência é prova da própria transgressão. O seu senhor demanda sua presteza, e o ilustre Grão-General lhe deve respeito e serventia. Dentre todos os generais de Soberannia, é aquele que melhor conhece as fronteiras de Resplendorr e Profecia. Nada melhor que o filho de Eldric para enfrentar os Povos-Sem-Rei.

– Eldric não era o meu pai – rebateu Attad, também em anunnako. Em seguida, dirigiu-se a Dáriuss em idioma contemporâneo. – Não estou me recusando a cumprir com o meu dever, Soberano. Enviarei os batalhões como me pede, mas me juntarei a eles assim que possível. Jamais conseguiria liderar tal missão em pleno espírito, sabendo que meu filho se pôs a caminho das Terras Proibidas.

– Receio ter passado o tempo de se acostumar com a distância do seu filho – retrucou Elmon. – Rodden é um legítimo defensor das riquezas deste país, não é apenas o seu filho. O Soberano inclusive incumbiu-o da missão rumo às Terras Proibidas. É do seu desejo também desobedecer às leis, Grão-General?

Attad cerrou os punhos.

– Dáriuss o dispensou da missão.

– O Governador Dáriuss o dispensou da missão? – Elmon o corrigiu e então caminhou até ficar de frente para Attad. Por longo instante, encarou-o como que rememorando criteriosamente tudo o que os levara até ali. Pela primeira vez, não estava sorrindo, mas, para Attad, aquele gesto era muito pior do que se estivesse. – Isso não consta nos escritos, e tampouco me veio qualquer renúncia, com a concordância de meu Soberano. O Soberano pode confirmar o que diz nosso digníssimo Senhor Grão-General?

Attad não queria, mas teve de encarar Dáriuss.

O Governador, por sua vez, levantou uma sobrancelha.

Ainda hoje, a imagem de Raquel de joelhos atormentava Attad, numa mistura de culpa e raiva que se fundiam no peito. No entanto, por mais que quisesse, nunca houve ninguém para lançar às masmorras, ninguém para enforcar, ninguém para esfolar braços ou pernas. Attad sempre soube que não havia maior culpado pelo desaparecimento de sua esposa do que ele próprio.

Ao fim de quase cem dias, porém, Attad se viu forçado a suspender as buscas. Sabia-se que mercenários raptavam mulheres em Soberannia para vendê-las como escravas em Resplendorr e Essência, mas, Attad não conseguiu dobrar Petracuss, o então Governador de Soberannia, com essa história. Sem provas, cuspira-lhe Petracuss, eu o proíbo de se aventurar em terras estrangeiras.

Essas lembranças traziam-lhe um grande amargor à alma. E, com a demora na resposta de Dáriuss, Attad começou a temer ainda não ter provado do pior sabor de uma angústia. A essa altura, seu coração trovejava, e, até o ar, antes um pouco esperançoso, agora se assemelhava a uma nuvem de incertezas. Mesmo assim, para cumprir com sua promessa, Attad se via no dever de mais uma vez tentar convencer um Governador a permitir que ele fosse à busca daquilo que mais lhe importava na vida.

De todo modo, não podia ser igual àquela vez. E não iria ser.

Pouco depois, com um passo ressoante, Dáriuss ascendeu o degrau que elevava o seu trono.

– Deixem-me a só com Attad.

Elmon e Évelyn se entreolharam, talvez surpresos, e, de modo hesitante, tomaram o caminho da saída. Com o semblante amarrado, o Governador esperou o lento caminhar do Conselheiro-Mestre para se manifestar.

– Chega de negociações, Attad – disse ele assim que as portas do salão foram fechadas. – Chega de afrontas! Proteja as rotas de Soberannia com o Império. Do contrário, eu o removerei do posto de Grão-General.

– Como...?

– Você me ouviu, Senhor Grão-General. Chega dessa sua teimosia. Atente-se as minhas ordens ou eu lhe tomarei tudo o que conquistou até hoje. Tudo! Sem exceção.

Attad prendeu a respiração por um instante, a ira se apossando de si.

– Faça como lhe parecer melhor, Soberano. Agora, com a sua licença, preciso cuidar de algumas tratativas antes de minha partida. – Attad curvou-se para Dáriuss, deu-lhe as costas e apressou-se no sentido da saída. Não era aquele desfecho que tinha em mente ao adentrar o palácio.

– Não me queira como seu inimigo, Attad.

Attad apertou o passo. Não valia a pena esticar a discussão.

– Diabos! Volte aqui, seu ingrato, maldito! – exaltou-se Dáriuss. – Acha que permitirei que saia do meu castelo impunimente? Assim que cruzar essas portas, eu mandarei prendê-lo e açoitá-lo até a morte. Você e seu filho!

Attad parou pouco antes de alcançar as portas. Seu coração batia forte, e por um instante ele sentiu que o mundo ao redor se remodelava. Inclinando o rosto para baixo, fechou os olhos, pesando o significado das últimas palavras de Dáriuss. As memórias, as promessas, as decisões anteriores... De repente seu ódio não era mais escaldante como nos últimos dias. Agora era frio, gelado como a neve, poderoso como nos velhos tempos. Tudo convergia para aquele momento, como se fosse uma batalha inevitável. Attad não queria, mas não adiantava mais lutar.

Virando-se para o Governador, encheu a mão com o cabo de seu punhal, que logo em seguida se inflamou.

– Nesse caso, Dáriuss, eu o farei entender porque sou um Magnífico.

Rod abriu os olhos devagar.

Em seguida, pôs-se de pé num salto, brandindo a espada e batendo apressadamente a mão no bolso. Suas pupilas ardiam, com furiosos raios de sol avançando pelas copas das árvores, e, só aos poucos, ele foi compreendendo a terrível realidade. Devia ter chegado ao Corredor da Névoa a uma altura daquelas. Em vez disso, acordara zonzo, sobre uma cama para transporte de enfermos, numa estrada ao centro de um corredor de sequoias retorcidas marchando duas a duas, a perder de vista.

– Como vim parar aqui?

Uma voz grave respondeu:

– Ragnen teve piedade da sua alma, meu rapaz. Por bem, não está adormecido para sempre.

Ao se virar, Rod ficou perplexo com o que via.

– Como vocês chegaram... aqui? – E piscou os olhos, e depois os esfregou com as mãos. Estaria de fato diante de Sor Amirr, Lóriel, um homem alto e forte com desenhos estanhos na cabeça e... Adrienn?

– Já era tempo de acordar, campeão – disse Adrienn, a voz sinistra. – Não aguentava mais ter que arrastá-lo como um morto.

– O que você faz aqui?

– Pensou que eu ficaria naquela torre para sempre, foi, campeão?

Rod engasgou-se com as palavras. O mundo subitamente parecia de ponta cabeça.

– Tente não se preocupar à toa, meu rapaz. – Sor Amirr caminhou ao seu encontro. – Agora nos faça a gentileza de devolver essa espada à bainha.

Rod demorou a assimilar aquele pedido como uma ordem. Por que aquele homem o tratava tão bem? Ao se dar conta de que a espada que segurava era aquela sua, a qual os bandidos haviam-no roubado, ficou ainda mais sem norte. Olhando novamente para Sor Amirr, enfim guardou a espada.

Sor Amirr então sacou um punhal.

– Agradeceria aos Deuses em saber por onde Malgro anda – disse ele e estendeu o punhal para Rod. – Ao menos, agora está acordado. Tome!

Embora hesitante, Rod apanhou o punhal e o retirou da bainha a fim de conferi-lo. A lâmina curta carregava as mesmas inscrições estranhas das quais se recordava, com uma elevação serrilhada ao longo do centro dela. O cabo em forma de cruz trazia a mesma gravura demoníaca na ponta. Embora agora tivesse uma bainha e parecesse maior, aquele punhal parecia o seu, não havia dúvida.

– Obrigado – foi tudo o que Rod conseguiu dizer ante o espanto. Ao detectar uma fragrância adocicada no ar, sentiu-se invadido por uma estranha tranquilidade que há tempos o abandonara. Esquecendo-se de todas as dúvidas e preocupações, Rod devolveu o punhal à bainha e o prendeu ao cinto. Aproximou-se então das brilhantes flores ao pé da estranha árvore, logo ao lado de onde acabara de acordar. Lentamente, encheu os pulmões e saboreou-se daquele cheiro doce, querendo que ele nunca mais se acabasse. Logo em seguida, tentou tocar nas flores, mas, sempre que esticava a mão, elas murchavam, perdendo o brilho.

Um puxão firme no braço tirou Rod daquele transe momentâneo.

– Se eu fosse você, ficaria longe dessas flores – Lóriel o advertiu.

– Como assim? – Rod balançou a cabeça, no esforço para se recobrar por completo. – São apenas flores.

– Não, elas não são apenas flores. E você não inspira confiança para elas. Elas podem querer matá-lo.

Apesar de confuso, os olhos de Rod passaram sobre a herdeira de Resplendorr dos pés à cabeça, sem que ele compreendesse por que fazia aquilo e especialmente daquele jeito, como fosse um qualquer sem escrúpulos. De perto, percebia todo o encanto da mulher de pele clara, olhos cor de mel e cabelos castanho-claros que perigosamente escorregavam até os seios. Lóriel era deslumbrante, não havia como negar, mas Rod não compreendia a própria atitude.

– Essas flores só permitem o toque de quem elas confiam?

– Mais ou menos isso. – Lóriel curvou-se e tocou em uma das flores sem que esta se murchasse. – Elas seduzem as pessoas com um perfume agradável, mas, se se veem em perigo, exalam outro tipo de perfume, bem doce e mortal. – Os movimentos dela eram graciosos, os lábios se curvando numa linha envolvente, penetrante. Muito atraente, disse Rod a si mesmo, ainda mais naquele traje justo de guerreira.

– O que aconteceu comigo? – indagou Rod, balançando a cabeça a fim de voltar a si. Não conseguia compreender por que estava pensando daquele jeito. – Onde me encontraram e por que me carregaram até aqui?

Lóriel o olhou, como que formulando uma resposta.

Foi então que uma voz áspera soou, num idioma hostil e perturbador, quase incompreensível. O sujeito com desenhos na cabeça e pescoço surgiu pouco depois, deitando uma olhadela fria sobre Rod, como se o qualificasse naquele mesmo instante. Que sujeito mais estranho! E, depois de arrancar do caule a flor que Lóriel tocava, o estranho sujeito atirou-a no chão e se afastou.

Adrienn traduziu o rompante.

– Lorde Éveru diz que estamos perdendo muito tempo aqui. Ele não quer esperar por esse tal Malgro que dizem. Quer seguir adiante e descobrir aonde a estrada leva.

Lorde Éveru, pensou Rod. O amigo de meu pai? Rod olhou por um momento para Éveru com a estranha sensação de que os desenhos na cabeça e pescoço dele tinham alterado e então encarou Adrienn sem coragem de lhe dirigir a palavra. Como Adrienn podia conhecer a língua dos deuses ancestrais? Observou o pequeno punho da espada dele, com receio de descobrir como Adrienn a havia recuperado. Sua última lembrança de Adrienn era da cara de ódio dele, pouco antes de Rod roubar-lhe a espada e trancafiá-lo no mirante da Torre dos Ecos. Ainda se arrependerá por tudo que me fez, dissera Adrienn na última ameaça que Rod se recordava. Oh, se vai!

Porém, de algum modo, aquele temor acendeu em Rod outra lembrança.

– Havia uma menina comigo. Saímos da Fortaleza Montanhosa, juntos. Ela é baixinha, um pouco abaixo do meu ombro, o cabelo é escuro e curto, as vestes... de pano. Bem simples.

Sor Amirr dirigiu um olhar conturbado a Rod. Lóriel abanou a cabeça, negando, ao passo que Lorde Éveru deu-lhe as costas. Adrienn se pôs de frente para Rod.

– Você trouxe Layla consigo, campeão? Como um lorde pode trazer uma menina para um lugar desse?

– Alguém, por favor, faça esse bexiguento se calar – revoltou-se Lóriel.

As feições de Adrienn escureceram-se de súbito, e Rod deu um passo atrás. Era como se uma sombra repentina tivesse coberto Adrienn, com uma raiva que Rod nunca vira antes. Lóriel parecia tê-lo ofendido severamente.

– Se acha minhas palavras sem valor, por que então que sua nobrezinha não tapa os malditos ouvidos e cale a merda da boca?

Houve um instante apreensivo enquanto Lóriel e Adrienn travavam olhares. Lóriel bufava, com a mão apertando a veste sobre o pescoço, como se sua ira estivesse prestes a transbordar. Adrienn, por sua vez, agora sorria, com uma maldade fria nos olhos.

– Acalme-se, Lóriel – pediu-lhe Sor Amirr. – Temos que nos manter unidos, pois nem sabemos ao certo onde estamos.

– Preciso saber o que houve comigo – disse Rod, na tentativa de desviar o assunto. Porém, nesse instante, a voz trovejante de Lorde Éveru absorveu a atenção de todos. Sor Amirr foi de imediato ao encontro dele, trocando palavras naquele idioma estranho que Rod não conseguia compreender com exatidão. Relutante, voltou-se para Adrienn.

Ele meneou a cabeça, rindo.

– O grandão acha que esse caminho leva ao coração das Terras Proibidas. – O tom de raiva era nítido, e Rod ficou em séria dúvida se devia contar com Adrienn para saber o que lhe havia acontecido. E Layla? Será que Adrienn sabia onde ela estava?

Ao desviar a atenção de Adrienn, Rod se concentrou no caminho que se estendia à frente, enquanto aguardava o fim da discussão de Sor Amirr e Lorde Éveru. Sentia-se estranho, como se uma enorme fenda obscura estivesse se abrindo no peito.

– Pode caminhar? – indagou-lhe Sor Amirr, ao pousar a mão em seu ombro.

– Acho que sim.

– Então vamos adiante. Conto no caminho tudo que lhe ocorreu.

Houve um instante de hesitação, mas, assim que Lorde Éveru e Sor Amirr reuniram os pertences de jornada e tomaram a dianteira, Lóriel e Adrienn os seguiram. Já Rod andou três passos para então se virar.

Pressentia que algo ruim lhe havia ocorrido e se indagava se Layla não estaria perdida em algum lugar daquela floresta fria e silenciosa. Por mais que se esforçasse, nenhuma imagem da noite anterior acorria-lhe à mente, o que o deixava totalmente confuso. A bem da verdade, Adrienn estava certo. Que tipo de homem traria consigo uma menina como Layla num lugar perigoso como aquele? Layla viera por vontade própria, era verdade, e Rod não sabia se exatamente apreciava a companhia dela. Havia a conhecido pelo seu trabalho de esfíngico e pouco sabia dela. Adrienn devia ter mais razões para se preocupar com ela, afinal de contas, ele, sim, gostava muito dela e por certo a conhecia bem. Mas não era preocupação que Rod via nele. Talvez Layla tivesse regressado à Fortaleza Montanhosa, e Rod apenas não conseguisse se lembrar. Ainda assim, Rod estava dividido. Por um lado, sentia que devia procurar Layla, mas, por outro, ainda não tinha certeza do perigo que o cercava.

Tomara Ragnen queira o bem para aquela menina.

Instantes depois, Rod foi atrás dos demais companheiros de missão.

A fim de evitar Adrienn e Sor Amirr, aproximou-se de Lóriel, e por um longo tempo caminharam, lado a lado, pela estrada ao centro daquele corredor de árvores, em silêncio absoluto.

– Não sei se estou bem – comentou com Lóriel, mas foi Lorde Éveru que o olhou por sobre os ombros. – Tenho medo até de saber o que aconteceu comigo.

Lóriel suspirou. Parecia tensa.

– Estávamos num vilarejo depois Corredor da Névoa quando Amirr o trouxe – ela disse em voz baixa. – Parece que você tomou uma pancada e foi abandonado na floresta, algo assim. Ele não soube explicar se havia mais alguém com você. Talvez seja melhor...

Lóriel se calou de repente, e Rod a encarou, assustando-se ao perceber que Lorde Éveru se avultava bem ao lado. Num tom agressivo, o outro homem bradou com Lóriel, como estivesse lhe dando uma bronca. Sem uma palavra, ela relanceou Rod e depois acelerou, projetando-se em frente. Lorde Éveru então correu e agarrou o braço dela, puxando-a com força para trás. Lóriel se contorceu, e Rod olhou na direção de Sor Amirr. O nobre caminhava muito à frente deles.

Rod relutou um instante, mas, em seguida, encheu-se de coragem e deu um empurrão nas costas de Lorde Éveru.

O homem de estranhos símbolos na cabeça soltou Lóriel, talvez pelo susto ou incrédulo pela ousadia de Rod, e o encarou com olhos que latejavam numa fúria incandescente. Já Lóriel, em vez de se afastar, passou a estapear o ombro de Lorde Éveru. Só após cuspir na cara dele que ela avançou ao encontro de Sor Amirr.

Rod também quis disparar adiante, mas, sem saber por que, olhou para Lorde Éveru, congelando ao vislumbrar uma dança daqueles estranhos desenhos no pescoço dele.

Sempre que comentava sobre o passado, o pai de Rod se referia a Lorde Éveru como um amigo leal a quem ele devia a própria vida. Embora devesse ser mais novo do que seu pai, Lorde Éveru emanava uma imagem anciã de muito temor e prestígio, e era claro que todos ali reconheciam isso. Seu pai, inclusive, uma vez lhe dissera que não era a formidável sabedoria, e, sim, a segurança no semblante austero que o fazia admirar Lorde Éveru, e de certo modo Rod agora compreendia. Éveru é um célebre guerreiro, afirmava seu pai, cujo silêncio esconde poderosas habilidades.

– Um conselho, garoto – dessa vez, Lorde Éveru entoou no idioma de Rod. – Mantenha-se longe dessa menina.

Um vento gélido e insistente golpeava os cavaleiros quando Attad de súbito freou a montaria.

Havia cruzado dezenas de vezes aquela floresta, mas sempre que observava o arco de pedra demarcando o início das Terras Proibidas, Attad se lembrava com certo receio da frieza fantasmagórica que habitava aquele lugar. Uma parada mal calculada podia arruinar suas pretensões, ele avaliava, no entanto, sob o brilho fosco das estrelas despontando no céu, e cercado pelo perfume soturno que preenchia o ar, o nervosismo e o cansaço faziam com que seus músculos desejassem algum descanso.

– Acamparemos aqui essa noite – determinou aos dois soldados que o acompanhavam. Ao desmontar, Attad levou a montaria para baixo de um jovem olmo nodoso e amarrou o animal ao tronco. Girando a cabeça, perscrutou a região. O silêncio, de tão denso e profundo, enchia-o de suspeitas. – Deve haver draconianos pela região. Avaliem as redondezas.

Os soldados assentiram. Não eram seus soldados, mas homens que se diziam leais ao general Kregg. Apesar de perigoso, Attad preferia assim. Não queria ninguém que conhecesse por perto.

Assim que os soldados se distanciaram para o dever, Attad puxou um fruto-de-mago do bolso e o engoliu sem mastigar. Depois, desprendeu a espada do cinto, retirou-a da bainha e contemplou o fio como de costume. Devolvendo-a à sua proteção, recostou-a cuidadosamente ao pé de uma árvore e alargou o peitoral. Inspirou então a brisa úmida que soprava das entranhas daquele vasto mundo sombrio e desprendeu a luneta do cinto, mantendo o punhal consigo. Attad desejava se esquecer dos últimos acontecimentos. Queria um pouco de paz. Em seguida, caiu sobre a rocha em frente ao arco de pedra. Após um instante de hesitação, desatou o lenço de seu punho e enterrou a cabeça nele, começando uma prece.

Attad rogava às forças superiores para que seu plano se desenvolvesse sem qualquer imprevisto. Esperava que seus aliados compreendessem sua ordem e temia descobrir a razão de Amirr ter envolvido Rodden naquela trama. Sua maior esperança era alcançar o filho a tempo de se juntar ao batalhão que marchava para Resplendorr, antes que seus homens cruzassem as fronteiras de Soberannia. Até porque, depois disso, ele e Rodden iriam desafiar o destino e quem sabe até a ira dos Deuses. Endy… não foi isso que planejei.

Uma voz familiar arrancou-o de suas orações.

– Uma espada tão bela como essa não devia ficar fora do alcance de seu dono.

Attad se levantou num pulo.

– O que você faz aqui?

– Alegro-me que ainda se lembra de mim, viu. – Naréss atirou um punhado de galhos e toras no chão e se abaixou. – Dispensamos novas apresentações assim.

Attad firmou os pés, arqueando o corpo.

– Sabe, gostaria de entender por que mandou seus homens à frente e agora segue com esses paspalhos. Era a cabeça de quem naquele saco, Grão-General?

– Não se mova, nem mais um passo!

– Pareço um homem perigoso, Grão-General? – Naréss se pôs de pé, espiando a floresta com ar de desinteresse. A aparência era de um homem de média estatura, com vestes de couro simples, cabelos castanhos ondulados. Não remetia a um nobre, porém a origem era longeva, de uma das raças mais antigas e temidas do mundo antigo. – Apenas gostaria que me respondesse ao menos uma vez. Isso já me basta. Podia começar dizendo por que me enganou. Eu lhe digo que há traidores ao seu redor e o senhor me toma o punhal e me faz acender em chamas?! Aquele punhal era nosso, não, um dos seus.

– Eu nunca o enganei, Naréss – Attad deu uma olhada para a espada recostada na árvore. Apenas cinco passos de distância. – O que você faz atrás de mim?

– Ah, sim... Muito pertinente essa sua pergunta. – Naréss baixou a cabeça e deu uma risadinha de nítida raiva reprimida. – Embora não queira a minha ajuda, ouvi um sussurro dando conta de que o Necromante visitava essa região. Como não se pode confiar em homem algum nesses tempos que seguem, decidi conferir por mim mesmo. – Ele então se abaixou, passando a agrupar a madeira que recolhera. – Também ouvi que buscava se encontrar com os seus Deuses antes da guerra, Grão-General. É por isso que deseja impedir que seu filho adentre as Ruínas? Fiquei sabendo que nenhum mago em sã consciência pode se apresentar ao Rei sem Rosto. Verdade?

– Isso não é da sua conta.

– Ah... esqueci que seu filho ainda não foi iniciado. Mas ele já devia saber que não é um momento oportuno para romper com as leis divinas. Especialmente se o senhor seu pai decidir renunciar à sua posição. Sabe, ouvi dizer que os seus Deuses não gostam de magos revoltosos e nem de herdeiros. E agora que todos se dão conta de que Lúciann fala sério, o Senhor Grão-General devia pensar melhor no está fazendo. Os seus Deuses não costumam perdoar, se é que ouvi bem.

– Os Deuses irão me ouvir de um modo ou de outro, Naréss. Já Lúciann é um louco. Não passa de nada além disso.

– Talvez seja mesmo... – Naréss puxou uma faca e descascou um graveto com espinhos. Só então voltou a reunir a lenha. – Mas pelo menos Lúciann é um louco que visa trazer de volta uma criatura a quem os seus Deuses temem de toda força. – Ele parou e deu outra risadinha no mesmo tempo em que meneava a cabeça. – Mas o que mais me intriga é o que Eldric descobriu que fez Lúciann agir assim, tão... feito um louco. Será que ele enfim descobriu que o temido Mavaro não está aprisionado? Ou será que ele descobriu que é a Ordem remanescente em Antares que protege a localização do Necronómicon, e que o Necronómicon, esse, sim, através da pessoa certa, com os artefatos certos, pode revelar algumas coisinhas bem interessantes sobre a história desses seus tais Deuses com esse temido Mavaro?

Attad retesou-se.

– O que você disse?

Naréss abriu um sorriso audacioso.

– Ah, Grão-General, o senhor nem imagina o quanto está sendo enganado. Parece que apenas você não deseja essa guerra. Eu sei de tamanhos acontecimentos que o deixariam de joelhos. Sei inclusive que carrega algo que não lhe pertence.

– Esse punhal nunca foi seu.

– Não me refiro ao punhal, Senhor Grão-General – disse Naréss, a voz agora irritada. – Você me fez um grande favor naquela noite, viu. Embora eu não seja um ladrão ou um assassino como pensa, desde então tenho outro propósito em minha existência. E não gostaria que Lúciann alcançasse o seu objetivo antes que eu consiga o meu. Bem, uma guerra contra os Deuses... sabe muito bem o que isso causaria a todos nós, não sabe? O maior problema é que as joias continuam pairando por aí...

– Maldito seja! – O coração de Attad disparou. Naréss era muito mais perigoso do que acreditava. – Você jurou não conhecer nada sobre os artefatos...

– E o senhor jurou que me libertaria se eu lhe revelasse quem eu era e como o punhal veio a mim, lembra? – O sorriso tornou-se uma afronta dura no rosto de Naréss. O ódio nele não era mais oculto. – A ambição é e sempre foi o grande erro de vocês todos. Mas o seu maior erro sempre foi a arrogância e essa sua crueldade. Os seus Deuses se aproximam a cada dia e ao que tudo indica trazem uma nova destruição junto com eles. Lúciann busca uma destruição ainda maior. Temos que unir esforços, Grão-General, do contrário...

O ruído agitado das folhas engoliu a fala de Naréss. Attad se virou para averiguar. Tratava-se dos soldados regressando da ronda.

– Já o tenho sob meu domínio – Attad disse aos soldados, já disparando na direção de sua espada. No entanto, após dois passos, parou e ficou assim por um tempo, petrificado, ao passo que encarava profundas marcas de pegadas no chão. Tanto Naréss quanto sua espada haviam desaparecido.

– Aconteceu alguma coisa, Senhor? – um dos soldados lhe perguntou.

Attad meneou a cabeça lenta e negativamente. Não sabia nem o que pensar. Depois, amarrou rapidamente o lenço de volta ao punho, reapertou o peitoral às pressas e pegou a luneta. Por fim, pediu a espada de um dos soldados.

– Fiquem aqui e armem o acampamento. Se eu não retornar até amanhã de manhã, retornem à Fortaleza Montanhosa.

Attad então partiu atrás de Naréss.

E, através da imensidão de selvas e pântanos que formavam a Terras Proibidas, distanciou-se do arco de pedra, seguindo o rastro de Naréss em uma esticada rápida, porém, cuidadosa.

Durante o tempo em que corria, o cântico veloz de uma correnteza o fez sentir falta de um banho quente e perfumado como os seus no final dos dias. Attad sabia que do outro lado do precipício que separava o mundo contemporâneo das Terras Proibidas tudo era diferente. Ali, havia uma floresta sem nome, que se estendia desde o norte de Resplendorr até o sul de Soberannia, como um enorme território de ameaças e alucinações mortais. As Terras Proibidas se tratava de um gigantesco corredor de bosques e pântanos, que abrigava segredos místicos, e que Attad acreditava que o homem contemporâneo jamais devesse conhecê-los. Nas vezes em que cruzou aquela região, sempre seguiu cauteloso pela estrada que saía do Corredor da Névoa, pois era a única que conduzia direto ao coração das Terras Proibidas. Evitava assim os sussurros sedutores que davam conta daquele reino hostil sob a terra. Até por isso, desesperava-se por desconhecer o paradeiro de Rodden.

Aproximando-se da beira de um precipício, os rastros de Naréss desapareceram.

Attad cessou a esticada e, ao passo que recuperava o fôlego, olhou para o horizonte, para aquela esfera escura envolta por uma luz espectral. Em seguida, esmurrou o tronco de um carvalho, na tentativa de controlar o nervosismo. Já deviam estar a caminho de Profecia.

– Tenha calma, Grão-General – a voz de Naréss veio pelas costas de Attad. – Aqui são os domínios dos draconianos, recorda-se? – Assim que Attad se virou, Naréss lhe arremessou a espada. – Devia ter mais cuidado com algo tão valioso como esse.

– O que você quer de mim?

– Se eu fosse você, agora me preocuparia com o que há lá embaixo e não mais comigo, viu?

– Como soube das joias, Naréss? Pra que raios elas servem, afinal? E o punhal? O que ele faz que ainda não sabemos? O que mais Eldric lhe contou?

O silêncio de Naréss era-lhe muito mais revelador. Enfim Attad o havia cercado. Sem mais delongas, avançou nele, agarrando-o firmemente pela nuca, fazendo a garganta do outro homem beijar o aço de seu bracelete.

– Foi você que decapitou Eldric, não foi? Era você o aliado misterioso que o alimentava com conhecimento ancestral, não era?

A princípio, uma feição meio de raiva, meio de deboche se formou no semblante de Naréss. Depois, o outro homem relaxou, tornando-se sóbrio.

– Veja primeiro a emboscada que seu inimigo preparou ali embaixo, Grão-General. Depois tratamos dessas suas dúvidas a meu respeito.

Attad comprimiu os lábios. Continuar com aquele joguinho estúpido ou dar um basta em tudo de uma vez por todas? A bem da verdade, havia muita coisa que precisava entender. As joias, o punhal, Lúciann... Como tudo aquilo se encaixava a ponto de ter custado a cabeça de Eldric? Certamente havia muito mais coisa que Attad desconhecia, e isso não era bom. Especialmente considerando o encontro com os Deuses que vinha arquitetando. No entanto, depois do ocorrido com Dáriuss, já não estava certo se aquele era o melhor jeito de agir.

Ao largar Naréss, Attad voltou-se para o precipício. Cerca de dez passos separavam-no da borda, mas, só de admitir a si mesmo em percorrê-los, seu corpo inteiro estremecia em fúria. Até quando teria de suportar aquele infeliz?

Arrastando-se até a beira, prendeu a espada ao cinto e sacou a luneta.

Seu coração em seguida gelou.

– Seu desgraçado, por que você me trouxe aqui?

– Ainda não percebeu que só quero ajudá-lo, Grão-General? Porque, caso não enxergue, basta mergulhar nas suas sombras pra ver. Foi para aquele lugar, aquele mesmo, ali embaixo, onde o senhor mandou me queimar, que seu filho foi levado, à força.

Com a noite prestes a cair, Rod e os companheiros de jornada depararam-se com as ruínas de uma pequena fortificação.

– É tempo de uma fogueira – comentou Sor Amirr. – Quem cuida disso?

A pergunta dissolveu-se na névoa que engolia a floresta aos poucos. À beira do cenário decadente, o nobre de Resplendorr mantinha o olhar especulativo num ponto distante, enquanto aguardava um voluntário.

– Eu cuido. – Ao embrenhar-se na mata, Rod tremia de raiva e alívio. Afastar-se de Lorde Éveru e Adrienn era de grande valia. Depois de sua difícil conversa com Sor Amirr, talvez o melhor fosse um pouco de solidão, até para tentar esquecer o pesadelo pelo qual passava.

Como legítimo herdeiro do comando do Forte Norte de Soberannia, Rod não precisava tolerar tamanha ofensa. Na verdade, nem deveria. Seu pai sempre lhe dizia que tão logo alcançasse a idade adulta, Rod iria receber um novo nome e o Norte de Soberannia como recompensa pelos homens que ele cedera àquele país. Tempos atrás, Rod ansiava pela herança jurada para se ver livre de suas obrigações com a guarda do Império e com o próprio pai. Agora, em meio àquela saga pelas Terras Proibidas, temia não poder usufruir de nada que sua herança pudesse lhe proporcionar.

Anos antes de seu nascimento, por motivos que Rod nunca soubera, Soberannia vivenciou a crise mais severa desde a última grande guerra. O Senhor Grão-General Ossani havia sido assassinado, e grande parte do exército soberannês, desertado. Com isso, as tensões entre o então Governador Petracuss e seus oponentes cresciam à medida que aumentavam os rumores de que Essência se preparava para retomar o trono do país que um dia foi seu.

Mas Petracuss contra-atacou. Conseguiu um misterioso acordo com o pai de Rod, o então Regente de Fúria, oferecendo-lhe a posição de Grão-General, além de garantir a seus herdeiros o comando vitalício do precioso Forte Norte de Soberannia. Em troca, Petracuss recebeu duzentos mil homens de Attad, que puseram suas vidas e espadas a serventia dos interesses de Soberannia.

Com o pai de Rod e seu estilo punho de ferro à frente do exército soberannês, as tensões não demoraram a sucumbir, e Petracuss pôde respirar ares menos temerosos. E hoje, até que Rod atingisse a idade adulta, Sor Lokke, a quem o pai de Rodden se referia como um irmão que nunca teve, desdobrava-se em suas funções como capitão da guarda do pai de Rod e o comando do norte de Soberannia.

Mas Lorde Éveru não parecia se importar com o que Rod era, nem com quem poderia vir a se tornar. Ao longo daquele dia, manteve os olhos frios fincados sobre Rod, como se o estivesse vigiando de perto, cada passo seu, cada desvio, cada intensão.

Depois de tecer um longo caminho através da mata, Rod encontrou uma região com uma vegetação menos densa e repleta de galhadas secas. Aquilo a princípio o congelou, pois o fez se recordar de Layla. Fora num lugar como aquele que eles se conheceram. Pelo que Sor Amirr lhe havia revelado, ela devia ter fugido antes de Rod ser encontrado pelo nobre. Talvez ela tivesse ido atrás de ajuda, foi o que Sor Amirr deduziu. De todas as hipóteses, Rod queria acreditar que ela tivesse regressado à Fortaleza Montanhosa por sua própria escolha. Mas, por que aqueles malfeitores tinham abandonado Rod sem levar nada? Por que Rod não conseguia se recordar direito daquela noite? E se aqueles homens tivessem capturado Layla e a feito prisioneira? Que tipo de horror Layla poderia estar vivendo agora? Rod tinha aflição só de imaginar.

Balançando a cabeça, Rod respirou fundo, no esforço para se livrar daquele redemoinho dentro de si. Como tudo isso pode estar acontecendo? Ao se agachar, galhos agitaram-se nas árvores, soando um farfalhar de folhas logo atrás de onde estava.

Rod se ergueu às pressas, já com a mão na espada. Sabia que cedo ou tarde uma ofensiva de Adrienn viria ao seu encontro, e talvez aquele fosse o melhor momento. Pouco depois, porém, foi Lóriel que se materializou entre a vegetação.

– Importa se eu lhe ajudar?

– O que você está fazendo aqui?

– Não deseja minha companhia? – Lóriel sorriu, e Rod relaxou o corpo. Após um tempo, ela começou a apanhar gravetos do chão.

Rod levou alguns instantes mais para se dedicar a mesma tarefa. Quando começou, evitou se aproximar muito dela.

– Esse ruído metálico... são moedas? – indagou-lhe Lóriel. Aquele tipo inoportuno de pergunta lembrava Layla.

– São as presilhas da minha cota de malha. Elas são bem barulhentas.

– Ah – fez Lóriel com cara de quem não tinha acreditado. – Estive com o seu pai na Cidade das Torres.

– Eu soube. – Era a segunda vez que Rod mentia em tão pouco tempo. Embora não visse alternativa melhor, percebeu-se indo longe demais.

– Ele comentou sobre sua briga com o Conselheiro-Mestre de Soberannia.

Rod parou subitamente com o trabalho.

– Confesso que preferia nunca ter ido àquela cidade – continuou Lóriel.

– Por quê? Aconteceu alguma coisa?

– Seu pai não lhe contou?

Claro que seu pai não tinha contado nada. Se sobre sua discussão com o Conselheiro-Mestre Elmon ele havia comentado com outros, não podia se dizer o mesmo em respeito a compartilhar algo com Rod. Desde o desaparecimento da mãe de Rod que seu pai não compartilhava mais das experiências nos lugares pelos quais se aventurava em missão. A bem da verdade, Rod não sabia se sentia mais falta da mãe ou do pai.

– Vimos uma cabeça – disse Lóriel. – Viva.

– Viva?! Como assim?

Lóriel se abaixou, mas não apanhou graveto algum. Em vez disso, levantou-se depressa, chegando mais perto de Rod.

– Era uma cabeça decepada. Não podia estar viva, mas estava.

– Os essenos decapitaram... na sua frente?

– Não! – Lóriel meneou a cabeça, e Rod deu uma boa olhada no volume de madeira que eles haviam coletado. Não estavam há muito tempo ali, mas talvez o cansaço estivesse inquietando os pensamentos de Lóriel. Precisavam acelerar.

– Os profecianos se referem nos livros a magos Anunnakis que teriam se tornado deuses imortais. – Rod voltou a reunir lenha. – Não sei se é verdade, mas uma amiga me disse isso.

– Aquele homem não era imortal. Seu pai o matou.

Rod parou de súbito e encarou Lóriel.

– Ele era um dos poucos em quem meu pai confiava. – Lóriel agora falava em tom de pesar. – Chamava-se Eldric, um respeitado mestre de Profecia. Ouviu falar?

Rod abanou a cabeça, negando. Eldric?! Será que Lóriel se referia ao homem que criara o pai de Rod? Não podia ser.

– E por que você veio nessa missão? Digo... – Rod freou a fala, buscando refúgio num assunto com maior segurança. Não podia acreditar que seu pai tivera a crueldade de matar o homem que um dia o acolheu. – Por que a enviaram em vez de algum general? Isso tem alguma relação com Sor Amirr?

Aquela pergunta pareceu pegar Lóriel despreparada. Ela endureceu a feição e recomeçou a apanhar lenha como se tivesse sido ofendida. Rod continuou a observá-la, mas naquele momento não a via. Seu pai era um Grão-General a serventia da lei, Rod não era ingênuo de acreditar o contrário. Castigos faziam parte da vida dele, era fato, mas, mesmo assim, era complicado aceitar que ele pudesse ter feito tamanha maldade.

– É que soa estranho um pai enviar a própria filha para as Terras Proibidas – Rod argumentou. – Pensei que tivesse um irmão.

Lóriel então o encarou. Seu semblante agora estava duro como ferro.

– Meu irmão desapareceu há bastante tempo, Rodden.

O olhar que ela lhe dedicava parecia vidro, tão frio e rígido que estava. Rod sentia como se a tivesse ferido seriamente e não conseguia entender a razão. Quando ela retomou o trabalho, Rod continuou a refletir, sem saber como atenuar a grosseria. Meu pai não pode ter feito o que ela falou. Entretanto, assim que o silêncio se tornou incômodo entre os dois, ele se reaproximou dela.

– Você percebeu algo estranho nas tatuagens de Lorde Éveru?

O olhar de Lóriel se estreitou de repente, a expressão de estranheza.

– O quê?

– Não sei explicar. Elas às vezes... parecem se mover.

– Agora que é um de nós e sabe quem somos, Rodden, você não devia ter medo de Lorde Éveru.

– Eu não tenho medo dele.

– Lorde Éveru gosta de manipular todos ao redor. Todos! Sem exceção. – Lóriel suspirou forte. Havia agora uma sombra de rancor em seu rosto. – Meu pai nunca confiou nele, e você devia fazer o mesmo.

– Eu não tenho medo dele, Lóriel – repetiu Rod, sentindo que não era convincente. – O que você viu de manhã...

Foi então que Lóriel gesticulou para Rod se calar.

– Ouviu isso?

Rod fez que não com a cabeça. Não tinha medo de Lorde Éveru. Nem de nada e de ninguém dali. Será que mais alguém pensava como Lóriel?

De repente, Lóriel agarrou o braço de Rod.

– Escute!

Demorou, mas dessa vez Rod ouviu. Eram passos esmagando folhas secas. Não pareciam passadas duras de um homem, mas suaves, como de uma fera.

Rod girou sobre os pés.

Captou um movimento. Uma sombra pálida movendo-se entre as árvores.

Àquela altura, a névoa densa havia se assentado sobre a floresta, e ele se via sem raciocínio para agir. As únicas imagens que lhe vinham à cabeça eram a de seu pai com uma espada ensanguentada e a de Layla correndo pela floresta. Aquela situação fugia totalmente ao seu controle. Rod não sabia por quê, mas sentia um tipo de paralisia, como se uma força tentasse dominar suas ações, impedindo-o de reagir.

– O que faremos? – Lóriel parecia em pânico. Ela voltou a se segurar em Rod.

Rod não soube o que responder.

A sombra então avançou.

– Rodden... Lóriel... – esbravejou Adrienn. – Onde vocês estão?

Instantes depois, Lóriel se soltou de Rod e se distanciou rapidamente. Já Rod quis recomeçar a agrupar mais lenha, mas não conseguia. Sentia-se horrorizado, com ódio de si mesmo. Nem a espada eu cheguei a sacar. O que Lóriel pensaria dele dali por diante?

Não demorou muito, e Adrienn emergiu da névoa.

– Por Ragnen, ficaram surdos, foi? Deixem isso aí e venham comigo, agora!

– Não apanhamos lenha suficiente – retrucou Rod.

– Não haverá mais fogueira, campeão. – Com um tapa, Adrienn derrubou a lenha das mãos de Lóriel e avançou no braço de Rod. – Estamos em perigo!